Ooit begonnen als éénmanszaak is HICE uitgegroeid tot een innovatieve machine- en constructiebouwer met tientallen medewerkers en een goede reputatie in de internationale offshore-industrie. ‘Wij halen meer omzet buiten Nederland dan binnen Nederland’
Aan het begin van de smalle Vierburenweg in Westeremden staat een verkeersbord met de boodschap: doodlopende weg. Maar wie even doorrijdt ziet links, zo’n twee kilometer buiten de dorpskern, een boerderij en een paar kleine fabriekshallen liggen. Een windmolen torent boven de bebouwing uit. Op het erf staan personenauto’s, bedrijfsbussen en hier en daar een container.
Er is bedrijvigheid, zoveel is duidelijk. Al is het best moeilijk voor te stellen dat hier, midden in het fraaie wierdenlandschap, machines worden gebouwd die over de hele wereld hun weg vinden: van Duitsland tot Saudi-Arabië en van Zuid-Korea tot de Verenigde Staten. Toch is dat precies wat er op deze locatie bij Hulst Innovation Cable Equipment (HICE) gebeurt.
HICE is gespecialiseerd in het ontwerpen en bouwen van kabelinstallaties voor het opspoelen, opslaan en transporteren van grote kabels. ‘Onze corebusiness is het ontwikkelen van machines voor de offshore-industrie’, vertelt oprichter en eigenaar Tjark Hulst. ‘En dan met name apparatuur voor de opslag van reservekabels en installaties voor ondiep water.’
Tjark doelt op het ontwerpen en vervaardigen van zogeheten turntables en toebehoren, waaronder laadarmen. Een turntable is een grote draaischijf, een roterend platform, die wordt gebruikt om grote hoeveelheden kabels of pijpleidingen op te slaan en af te wikkelen tijdens offshore-operaties. Een laadarm is een mechanisch systeem dat kabels van een turntable naar de installatieplek begeleidt.
Degelijke apparatuur is meestal groot en relatief zwaar. Dat maakt het lastig om bekabeling via ondiepte van en naar het land te brengen. ‘Daarom ontwerpen we steeds lichter en efficiënter, zonder dat de apparatuur aan sterkte inboet’, legt Tjark uit. ‘Anders gezegd: we maken de machines geschikt voor vervoer door ondiep water. Dat is waar we goed in zijn. Onze kracht schuilt in een combinatie van creativiteit en jarenlange ervaring. We ontwikkelen de machines bovendien echt samen met onze klanten en bieden volledig op maat gemaakte oplossingen voor hun specifieke uitdagingen.’
Tjark startte het bedrijf in de zomer van 1994 als eenmanszaak in Garsthuizen, destijds onder de naam Hulst Innovatie, Konstructie & Reparatie. Hij bouwde in de beginjaren ligfietsconstructies, machines voor het frezen van boomstobben, houtkachels en een 3C (melk) carrousel. Ook was Tjark betrokken bij de bouw van de Sea Spider, een bijzonder kabellegschip dat in opdracht van Van der Stoel Cable uit Haren werd gerealiseerd.
Van der Stoel Cable, wereldwijd actief in de markt van infrastructurele kabelwerken, ging begin deze eeuw failliet. Tjark: 'De mensen die ik daar kende, vertrokken naar andere bedrijven over de hele wereld. In 2006 werd ik door één van hen benaderd om een machine te ontwikkelen voor het opslaan en afwikkelen van onderzeese kabels. Ik ben gaan ontwerpen, bouwen, testen en optimaliseren. Met een tevreden klant als uiteindelijk resultaat. Vanaf dat moment kwamen er tal van aanvragen binnen, veelal van gerenommeerde partijen die wereldwijd in de offshore-industrie actief zijn.’
Inmiddels is HICE uitgegroeid tot een onderneming met 49 medewerkers in vaste dienst en ongeveer tien vaste zzp'ers, verdeeld over vier locaties in Westeremden, Appingedam, Oldenzijl en Nieuwolda. Daar horen overigens ook de mensen van Hulst Wind Energy (HWE) bij, een bedrijfsonderdeel dat zich bezighoudt met het ontwerpen, produceren en plaatsen van kleine windmolens.
‘Wij halen meer omzet buiten Nederland dan binnen Nederland’, zegt Berdien Stoker, bij HICE verantwoordelijk voor de sales. ‘Ook al maken we een machine voor een Nederlandse klant, dan gaat het toch de hele wereld over. Ik hou van de dynamiek die internationaal ondernemen met zich meebrengt. Je ontmoet mensen uit allerlei culturen en leert hoe zaken elders worden aangepakt. In Japan draait alles om precisie en respect, terwijl Amerikanen direct tot zaken komen. Maar juist die verscheidenheid maakt dit werk zo boeiend. Het is niet alleen techniek en handel, het is de wereld leren kennen.'
Tijdens een netwerkbijeenkomst maakte Berdien kennis met Wessel de Vries, themaspecialist Internationaal Ondernemen bij Ynbusiness en GroBusiness. Wessel vertelde dat hij bedrijven met internationale ambities adviseert en informeert over kansen, mogelijkheden en valkuilen. Hij gaf aan HICE graag eens te bezoeken. Niet veel later werd op de vestiging in Westeremden uitvoerig gesproken over waar het bedrijf staat, waar het naartoe wil en waar de onderneming zoal tegenaan loopt.
‘In de loop der jaren hebben we natuurlijk al heel veel internationale kennis opgebouwd’, benadrukt Berdien. ‘We staan niet zo snel voor verrassingen en kunnen rap anticiperen op veranderende omstandigheden. Toch kan de ondersteuning en het netwerk van GroBusiness ook voor ons zeker van waarde zijn. Zo kwam Wessel onder andere met een aantal handige tips over subsidiemogelijkheden. Je merkt meteen dat hij een schat aan internationale ervaring heeft en heel goed weet voor welke vragen en uitdagingen bedrijven staan. Hij heeft bovendien een praktische inslag, en zo handelt en adviseert hij ook. Het is niet alleen theoretische kennis, hij heeft het zelf meegemaakt. Dan ontstaat er al snel een prettig en inhoudelijk gesprek.'
Een belangrijk onderdeel van de internationale strategie van HICE is deelname aan vakbeurzen. Berdien: 'Je weet van tevoren natuurlijk nooit wat je eruit haalt. Maar het persoonlijke contact werkt gewoon goed. Je krijgt net wat meer informatie en kunt net die ene vraag stellen die je via mail of tijdens een Teams-meeting niet stelt. Het is een mooie manier om in korte tijd je klanten te ontmoeten.'
Wat zou Tjark andere ondernemers willen meegeven die ook internationaal willen gaan? 'Gewoon proberen. Niet te bang zijn', antwoordt hij direct. Hij plaatst kanttekeningen bij al te theoretische benaderingen van internationaal zakendoen. 'Als ik alleen op verhalen van instanties afga, zou ik zeggen: we stoppen met exporteren. Dat gaat nooit wat worden. Ik vind dat je het gewoon zelf moet gaan ondervinden. En als je een vraag hebt of ergens niet uitkomt is er altijd nog een partij als GroBusiness.’
Deze cookies zorgen ervoor dat deze website naar behoren functioneert. Ook houden we met deze cookies anoniem website statistieken bij. Omdat deze cookies strikt noodzakelijk zijn, kunt u ze niet weigeren zonder de werking van de website te beïnvloeden. U kunt deze cookies blokkeren of verwijderen door uw browserinstellingen te wijzigen, zoals beschreven in ons privacy statement.
Deze cookies verzamelen informatie die wordt gebruikt om ons te helpen begrijpen hoe onze website wordt gebruikt of hoe effectief onze marketingcampagnes zijn. Ook helpen deze cookies ons om deze website aan te passen en zo uw gebruikservaring te kunnen verbeteren.
Met deze cookies kan uw surfgedrag worden gemonitord door advertentienetwerken waardoor we advertenties kunnen tonen op basis van uw interesses en surfgedrag. Ook voeren deze cookies functies uit waarmee onder andere wordt voorkomen dat dezelfde advertentie voortdurend verschijnt.
