Oost, West, Noord Best: Niels Palmers

In 2024 bestaat NOM vijftig jaar. Om dat jubileum te vieren, gaan we in deze nieuwe serie met ondernemers van verschillende generaties uit de drie Noordelijke provincies naar de plek die voor hen de kracht van het Noorden uitstraalt. Want waarom is het zo goed ondernemen in het Noorden? Dit is Oost, West, Noord Best, met Niels Palmers.

‘We zijn bij het hoofdkantoor Catawiki in Assen. Dat staat in mijn ogen symbool voor dat alles kan in en vanuit Noord-Nederland. Zelfs het starten en opschalen van het snelstgroeiende techbedrijf ter wereld. Om de hoek, in Groningen vonden een paar jonge jongens Hacker One uit. Weer een paar minuten verder doet Hydraloop dat op dit moment in Leeuwarden.

Cure Technologie in Emmen loopt wereldwijd voorop in vergroening en verduurzaming. Het zijn de thema’s die in de hele wereld spelen, waar wij in het Noorden mee bezig zijn. We kunnen in al die transities een waanzinnige rol spelen. Dat doen we zelfs al.’ 

‘Het is een cliché, maar dat zijn de mensen en de nuchterheid van het gewoon doen. Veendammer Eric Idema startte vanaf z’n zolderkamer een bedrijf dat uiteindelijk internationaal, erotisch gezien, de toon zet. Één man die een waanzinnig bedrijf bouwt. Er is verder niets opwindends aan Veendam, maar het is wel de sekshoofdstad van de wereld geworden. Die nuchterheid in combinatie met grenzeloze ambitie is de kracht van het Noorden. Het is allemaal mindset. En neem Leeuwarden: de waterhoofdstad van de wereld. Maar dat weet niet iedereen. Er is ook niets sexy’s aan Leeuwarden. Maar het gebeurt daar wel!

Er zijn bedrijven in Noord-Nederland die op dit moment met hun baanbrekende innovaties wereldwijd de toon zetten, in watertech, AI, medtech, deeptech, groene chemie, eiwittransitie en verduurzaming van de wereld. Die bakermat kunnen we blijven, maar we moeten wel nuchter blijven. Het gaat nooit voelen als Silicon Valley of Amsterdam Delta. Wel als groot uitgevallen dorp, mét baanbrekende invloed.’ 

Het mooie van zaken doen in het Noorden: er is eerst de ‘wie’ en dan het ‘wat’. Het gaat om de persoon en wat je samen kunt doen, in tegenstelling tot andere regio’s. Relaties die je opbouwt zijn vaak voor vele jaren. Ik profiteer na tien jaar nog van de eersten die ik opbouwde. We zijn trouw aan elkaar; af en toe geven, af en toe nemen. Gooi er een beetje lef en ambitie bij en we zijn tot enorme dingen in staat.’

‘Waar ik kom, vertel ik het verhaal van het Noorden. Toen ik tijdens mijn studententijd met mijn eerste startup bezig was, kwam ik in het hart van de tech-scene terecht. Daar ontstond de motivatie om die naar het Noorden te halen. Het begon klein in Drenthe met de eerste editie van de Young Business Award (YBA), om de kern van tech-ontwikkelingen te introduceren in het Noorden. Dat bracht enorm veel beweging, tot de dag van vandaag, door alles hier naar toe te halen. We moesten mensen echt overtuigen om hier te komen. Dat is aardig gelukt. 

Ik kies er ook bewust voor om me te verbinden aan projecten die bijdragen aan de ontwikkeling van het Noorden, zoals TopDutch en #HupAssen, de campagne om de Formule 1 naar Assen te halen. De mensen die daarbij betrokken waren, hebben iets met de regio. Je bedenkt iets op woensdag en op zaterdag is alles geregeld. Dat is echt uniek. Het maakt me trots. Dat vind ik trouwens ook zo mooi aan Friesland: die trots van de Friezen. Daar kunnen wij Drenthen van leren.’

‘Het meest ironische van de plek die ik koos voor deze serie: het ligt aan het treinstation van Assen. Die spoorlijn zorgt ervoor dat getalenteerde Noorderlingen vertrekken. Hacker One en CataWiki vestigden hun hoofdkantoren inmiddels elders. Het beter positioneren en profileren van regio is een opgave die er nog ligt.