Wessel Koning, directeur Interay Solutions ‘Het boeiende van technologie is dat het nooit klaar en nooit af is’

Wessel Koning is enthousiast en vol vertrouwen. Onlangs is Interay Solutions, het bedrijf waarvan hij directeur is, gestart met het programma van Smart Industry Hub Noord. ‘Al na de eerste sessie was ik ervan overtuigd dat het ons veel gaat brengen’, zegt hij. ‘Het programma kan ons helpen om in de nabije toekomst een volledig gedigitaliseerde productieomgeving te realiseren. Een productieomgeving dus waar zowel de instructies naar de medewerkers als de voortgang van processen geheel digitaal verlopen. Door optimaal gebruik te maken van digitalisering kunnen we straks nog flexibeler en effectiever anticiperen op vragen uit de markt.’

Sensortechnologie

Interay Solutions is gespecialiseerd in het ontwerpen en ontwikkelen van slimme elektronische producten. Van dedicated elektronica en embedded software voor industriële toepassingen, om precies te zijn. Allemaal maatwerkproducten die door de Friese onderneming vervolgens in eigen huis seriematig worden geproduceerd. Opdrachtgevers zijn met name te vinden in de industrie, civiele techniek, logistiek, landbouw en security.

Minstens zo divers zijn de elektronische oplossingen die hen worden geboden. ‘Wel heeft het altijd iets te maken met sensortechnologie en draadloze internetcommunicatie’, verduidelijkt Wessel. ‘Denk aan een sensor die op basis van satellietcommunicatie op de centimeter nauwkeurig positie bepaalt, bijvoorbeeld bij de aanleg van wegen. Of aan een oplossing om de voorraad in tanks te registeren, bij te houden en de gegevens weer door te sturen naar het internet, zodat je op afstand over de meest actuele informatie beschikt. Maar ook hebben we voor een opdrachtgever een sensor ontwikkeld die, gemonteerd op een gebouw of een brug, beving en scheefstand registreert.’

Het begin

Het bedrijf verzorgt, kortgezegd, maatwerkoplossingen voor besturing en Internet of Things (IoT) monitoring. ‘Wij noemen dat heel specifiek Industrial IoT’, benadrukt Wessel. ‘In tegenstelling tot IoT in de thuissituatie zijn deze toepassingen altijd te koppelen aan en te verantwoorden met een business case.’

Interay Solutions begon in 1982 als een bedrijf dat zich richtte op het ontwikkelen en produceren van eigen producten. Een weldoordachte keuze, want industriële besturingen en besturingsoplossingen waren destijds bezig aan een stevige opmars. Met als resultaat dat de groei er al snel behoorlijk in zat. Aan ambitie geen gebrek, want zo’n vijftien jaar geleden besloot het bedrijf een eigen PC voor de industrie te ontwikkelen. Zo’n drie jaar lang werd intensief aan die noviteit gewerkt. Het product was echter nog maar net gereed, toen ook vanuit Azië industriële computers op de markt kwamen. En ja, die kostten slechts een fractie van het door Interay Solutions ontwikkelde product. Het bedrijf kwam daardoor in zwaar weer terecht en ging in 2006 uiteindelijk zelfs failliet.

Overname

Wat volgde was een doorstart. Of preciezer: Interay Solutions werd overgenomen door stichting NiVoGe, een samenwerkingsverband tussen hoogwaardige technische bedrijven die samen een breed pakket aan diensten aanbieden. ‘Het voornaamste doel van NiVoGe, wat staat voor Niet Voor Gewin, is het behouden van banen en het versterken van werkgelegenheid’, legt Wessel uit. ‘Dat is ook de reden dat de stichting ons heeft overgenomen. Ze wilden de waardevolle kennis, ervaring en competenties die in het bedrijf zaten simpelweg niet in een faillissement laten verdampen. We zijn toen weer helemaal opnieuw begonnen met een man of zes en in de loop der jaren doorgegroeid naar een bedrijf met zo’n 25 medewerkers. Die groei zet zich momenteel gestaag door. Tegelijkertijd werd gekozen voor een nieuwe strategie: het in opdracht ontwikkelen en produceren van slimme elektronische producten. En dat doen we nog steeds.’

Nooit af

Zelf is Wessel sinds 2012 werkzaam bij Interay Solutions . Eerst als manager Business Development, later als adjunct-directeur en sinds 2017 als directeur. In die jaren heeft hij veel binnen het bedrijf en het vakgebied zien veranderen. De technologie dendert tenslotte voort. De maakindustrie staat zelfs nog een flinke digitaliseringsslag te wachten. Wie mee wil blijven doen kan dus niet anders dan de smart industry omarmen. ‘Dat maakt ons vak juist zo leuk’, zegt Wessel. ‘Techniek is wat ons de hele dag bezighoudt. Het boeiende van technologie is dat het nooit klaar en nooit af is. De belangrijkste ontwikkeling van de afgelopen jaren? Dat we nu over tools beschikken waarmee we iets kunnen ontwerpen en dat vervolgens met meer dan 95% succesgarantie kunnen produceren. Dat was tien jaar geleden niet voor te stellen. Daarnaast zie je dat met name kunstmatige intelligentie en machine learning een steeds grotere rol van betekenis spelen. Ook daar gaan we vanzelfsprekend stevig op inzetten. Sterker nog, we zijn op dat gebied nu al met interessante dingen bezig.’

Van elkaar leren

Interay Solutions ligt dus aardig op koers om een echte smart factory te worden. Maar om daadwerkelijk te komen tot de gewenste volledig gedigitaliseerde productie-omgeving zijn er nog genoeg hordes te nemen. Vandaar ook dat het bedrijf besloot deel te nemen aan het Smart Industry programma. ‘Smart Industry Hub Noord kan ons inspireren en inzichten meegeven om bedrijfsprocessen en werkmethodes versneld verder te digitaliseren’, betoogt Wessel. ‘We zitten met meerdere bedrijven in het programma. Naast verschillen, uiteraard, zie je ook veel overeenkomsten in de bedrijfsvoering en de uitdagingen waar je voor staat. Door daar openlijk met elkaar over te discussiëren, kun je veel van elkaar leren en wellicht zelfs samen tot relevante oplossingen komen. Dat is voor ons ook de voornaamste reden om deel te nemen.’