Rutger Flink van PulmoTech ‘Laat je niet voorbij lopen in onderhandelingen’

‘Mijn vriendin begrijpt niet dat ik thuis de laptop open klap zodra ik de kans krijg, maar voor mij voelt het niet als werk’, vertelt Rutger. ‘Ik heb er plezier in en mijn handen jeuken om nieuwe stappen te zetten. Voor we ons dochtertje kregen – ze is nu acht maanden – was ik bang dat ik te weinig ruimte zou overhouden voor PulmoTech, wat toch ook een soort kindje is. Gelukkig bleek het tegendeel waar. Het gezinsleven geeft meer energie dan het kost. Bovendien ben ik nu nóg gemotiveerder om met onze speciale katheter de beademing van patiënten op de intensive care beter in te kunnen stellen. Mensen helpen is mijn grote drijfveer.’

Wereldwijzer

Eigenlijk wilde Rutger geneeskunde studeren. Dat hij werd uitgeloot, bleek achteraf een goede speling van het lot. ‘Door mijn studie biomedische technologie fungeer ik als een soort tolk tussen engineers en artsen. Medische apparatuur is van grote betekenis in de geneeskunde en er valt nog veel te innoveren. Al tijdens mijn studie zag ik kansen en begon het ondernemerschap te borrelen. Bij mijn masterproject op een intensive care voor kinderen in Los Angeles werkte ik aan een softwaretool waarvoor ik commerciële mogelijkheden zag. Ik vond technische partners en investeerders en zo ging mijn eerste project als zelfstandig ondernemer van start.’

Rutger stapte er vol enthousiasme in, klaar om te gáán. Om vervolgens te ontdekken dat in de medisch-technische business een lange adem nodig is. Hij maakte kennis met de complexiteit van samenwerkingsconvenanten en de impact van verschillende belangen, waardoor dit project na anderhalf jaar strandde. Hij kijkt er nuchter op terug: ‘Dat was een goede leerschool. Mijn huid is dikker geworden. Ik verkijk me niet snel meer op wat er aan voorwaarden nodig is én ik kies zorgvuldiger mijn partners. Laten we stellen dat ik wereldwijzer werd en inzag dat niet iedereen per se jóu verder wil helpen.’

Besef regeldruk

De jonge ondernemer ging verder als zzp’er en richtte zich een periode op kwaliteit en regelgeving in de medtech markt. Waardevolle jaren, waarin hij een sterk netwerk opbouwde en binnen een medische normcommissie ook het geluid van startups liet horen. ‘Ik legde uit hoe risicovol complexe regels en eisen zijn, omdat startups geen backoffice of grote teams hebben die uitgebreide klinische studies kunnen doen. Wil je innovatie stimuleren, dan moet je dat niet bij voorbaat lam leggen door een te grote regeldruk. Tegelijk leerde ik zelf het belang van vroegtijdig rekening houden met al die regels als je een nieuw product wilt ontwikkelen.’

Die kennis en ervaring komt hem nu van pas bij PulmoTech, de Groninger startup die in 2018 het licht zag. Rutger presenteerde tijdens een inspirerend Health Weekend van VentureLab North het idee voor een vernieuwend product. ‘Vanuit mijn ervaring op de intensive care wist ik dat kunstmatig beademen levensreddend kan zijn, maar ook schade kan toebrengen aan de longen en ademspieren. Om die beademing beter te monitoren en af te stellen – zodat patiënten weer zo snel mogelijk zelfstandig kunnen ademen – bedacht ik een speciale katheter met sensoren die zeer nauwkeurig de functie van longen en ademspieren meten.’

Serieus geld

Rutger wist dat hij iets goeds in handen had. ‘Wereldwijd liggen jaarlijks gemiddeld zeven miljoen patiënten aan de beademing en met deze katheter kunnen we indirect een verschil maken in hun levenskwaliteit. Hier móest ik werk van maken.’ Hij had veel aan de hands-on ervaring van een business coach bij het VentureLab, die hem onder meer in contact bracht met Flinc. ‘Voordat partijen als Carduso Capital – sinds oktober onze investeerder – bereid zijn om serieus geld in je bedrijf te steken, moet je eerst een stap verder zijn in de productontwikkeling. Maar hoe kom je daar, zonder geld? Door de bemiddeling van Flinc kon ik dat gat dichten met vroegefasefinanciering en PulmoTech investor ready maken.’

Rutger vond een technisch partner in Wellinq Medical en nam twee afgestudeerde biomedische technologen in dienst, plus een stagiair die binnenkort ook op de loonlijst komt. ‘We houden kantoor in Leek, bij Wellinq, waar we ook onze R&D-ruimte hebben. Enerzijds lag de focus afgelopen jaar sterk op het ontwikkelen van een prototype, anderzijds wist ik hoe belangrijk het is om energie te steken in contracten die voor alle partijen kloppen. Een tip voor starters – zeker in de medisch-technische markt – is om geld vrij te maken voor de hulp van goede advocaten, zodat je niet voorbij wordt gelopen in de onderhandelingen met partners en investeerders.’

Documenteer alles

Vertrouwen is belangrijk, vindt de bevlogen ondernemer, maar hij begrijpt ook dat de zaken op papier goed geregeld moeten zijn. ‘Want juist met innovatie kun je allerlei scenario’s bedenken, maar weet je nooit precies welke kant het op gaat. Een spannende factor is de nieuwe Europese wet voor medische hulpmiddelen, de Medical Device Regulation (MDR) die vanaf mei 2020 geldt. Dat kan innovatie flink beperken. Wij houden hier strategisch al zoveel mogelijk rekening mee, maar die bewustwording wil ik echt meegeven aan andere startups. Bovendien is het essentieel om vanaf het prille begin je productontwikkeling zo goed mogelijk te documenteren. En blijf bij. Lees je in, volg webinars en schakel waar nodig consultants in voor de vertaalslag naar jouw bedrijf.’

Rutger geniet van alle facetten van het ondernemerschap – ‘dan zit ik weer te nerden met een excelsheet voor de cashflow’ – en ziet het snel wegwijs worden in al die facetten als zijn grootste kracht. ‘Het gaat om samenspel en verbinding. Tussen techniek en de medische praktijk, tussen ons bedrijf en partners en investeerders, maar ook tussen innovatieve ideeën, kansen in de markt en de regelgeving. Het hoog houden van al die ballen is zo mooi aan ondernemen. De kritische vraag van subsidieverstrekkers of ik een senior compagnon nodig heb, begrijp ik best, maar in deze fase wil ik juist overal nog zelf bovenop zitten. Het is een leerschool en een spel dat ik wil ervaren en doorgronden. Als je maar op tijd schakelt met anderen en weet waar je moet aankloppen.’