René van Doren, medeoprichter Manufy ‘Door de COL is de financiële rust teruggekeerd’

Het is februari 2020 als René van Doren samen met Rob ten Hoove, Michiel Dicker en Karel Bosman Manufy opricht. Met het platform willen ze kledingmerken en milieuvriendelijke kledingproducenten op eenvoudige en toegankelijke wijze met elkaar in contact brengen. Met als doel: het stimuleren van lokale en duurzame productie. De vier ondernemers hadden flink in het bedrijf geïnvesteerd, mensen aangenomen en ook was een huurverplichting voor kantoorruimte aangegaan. Niets leek een soepele lancering van het platform in de weg te staan. Totdat het coronavirus ook in Nederland om zich heen greep.

Kostenreductie

‘Dat gooide onze plannen natuurlijk behoorlijk overhoop’, vertelt René. ‘Vooral ook omdat we met een serieuze groep investeerders om tafel zaten. Ze waren op dat moment redelijk concreet aan het worden. Maar helaas, na de corona-uitbraak gaven ze aan de situatie te willen afwachten en even niet te gaan investeren. Dat betekende dat onze externe financieringsbron volledig wegviel. Dan moet je in noodscenario’s gaan denken. Welke verplichtingen zijn we aangegaan en van welke kunnen we gemakkelijk weer afscheid nemen? Kortom, kijken naar kostenreductie op de korte termijn. We hebben zelfs serieus overwogen om de boel een paar maanden stil te leggen. De praktijk blijkt dan toch weerbarstiger. We hadden immers mensen aangenomen. Dus die zal je gewoon moeten doorbetalen.’

Financiële rust

Vanaf de start is Bjorn Redmeijer van Flinc betrokken bij Manufy. De projectmanager van Flinc heeft Manufy in de beginfase intensief ondersteund met het opstellen van de plannen en begeleid in de zoektocht naar investeerders. Bjorn: ‘Manufy is een innovatief, schaalbaar platform, met een heldere missie. In eerste instantie richt men zich op de textielmarkt, echter het platform is dermate schaalbaar ontwikkeld dat het ook eenvoudig toepasbaar is op andere sectoren. Dit zorgt voor een grote marktpotentie. Daarnaast beschikt Manufy over een complementair team en hebben de founders kennis van en ervaring met de Europese textielmarkt.’. Voor de verdere ontwikkeling en uitrol is financiering nodig. Helaas, haakten potentiele investeerders af, vanwege het uitbreken van de coronacrises medio maart. ‘Door Bjorn werden we gewezen op het bestaan van de COL’, blikt René terug. ‘De overbruggingslening bleek een belangrijke reddingsboei waar we een flink aantal maanden op kunnen drijven. En dus hebben we meteen een aanvraag ingediend. Ik moet zeggen dat de procesgang ons positief heeft verrast. De NOM heeft adequaat en doelgericht gehandeld en kwam binnen de gestelde termijn tot een positief besluit. De COL heeft ervoor gezorgd dat de financiële rust is teruggekeerd. Zoals het er nu uitziet gaan we het in elk geval tot begin volgend jaar redden, zonder nieuwe financieringsronde.’

Zichtbaar resultaat

De COL is door Manufy met name gebruikt voor het doorontwikkelen en het promoten van het platform. De eerste resultaten zijn inmiddels zichtbaar. ‘Omdat we ook in personeelsomvang konden groeien is het platform helemaal afgebouwd en zijn we sinds kort live’, licht René toe. ‘Zonder de COL was dat absoluut nog niet gebeurd. Vooraf hadden we 11.000 Europese kledingfabrikanten in kaart gebracht. Die zijn we vervolgens actief gaan benaderen. Nu al hebben zich daarvan zo’n 170 bij ons geregistreerd. Om toegang te krijgen tot het platform moeten ze wel aan bepaalde duurzaamheidscriteria voldoen. Daarnaast willen we eind dit jaar weer gaan pitchen bij investeerders. Onder meer bij dezelfde groep waar we eerder al bijna aan boord waren. Maar nu dus met een nog volwassener product, dat zich volop aan het bewijzen is. Dat maakt het uiteraard gemakkelijker om binnen te komen.’

Geen belerend vingertje

Natuurlijk, de afgelopen periode was voor Manufy stressvol en hectisch. Maar de coronacrisis lijkt het bedrijf ook veel moois te brengen. Want met het uitblijven van beurzen is het voor kledingfabrikanten belangrijker dan ooit om online goed zichtbaar te zijn. Die mogelijkheid wordt door Manufy nu geboden. ‘Tegelijkertijd bestaat er vanuit de koperskant een snelgroeiende behoefte om duurzaam en lokaal te produceren. Ons platform helpt hen om daarvoor een geschikte Europese fabrikant te vinden. Anders gezegd: wij brengen die twee markten bij elkaar.’

Manufy hoopt met het platform meer business te creëren voor zowel fabrikanten als kledingmerken. Maar ook wil het bedrijf fabrikanten proberen te bewegen om duurzamer te worden en informatie met kledingmerken te delen. ‘We willen echter geenszins dat belerende vingertje richting fabrikanten zijn’, benadrukt René. ‘Zo van: je moet duurzaam opereren om op ons platform aanwezig te mogen zijn. We draaien het eerder een beetje om. We zeggen: registreer je op Manufy en we helpen je om duurzamer te produceren. ’