Na 18 jaar KPN werd René van de Ven in februari 2017 sales director bij Sustainder. Drie jaar later werd hij benoemd tot CEO. Aan hem de taak om het jonge bedrijf ook internationaal nog nadrukkelijker op de kaart te zetten. ‘We worden weleens de Tesla van de openbare verlichting genoemd.’
Focus houden! Het is de eerste les die René van de Ven als CEO leerde. ‘Als nieuw bedrijf is het verleidelijk om op alle kansen die je ziet in te springen’, zegt hij. ‘Met als gevaar dat je van je oorspronkelijke plan afwijkt of zelfs helemaal uit het oog verliest. Zelf heb ik dat druistige ook wel een beetje in me. Ik heb van nature een enthousiast karakter. Daar is niks mis mee, maar je moet het wel doceren. Dat heb ik echt moeten leren.’
Na er drie jaar als Sales Director actief te zijn geweest, is René sinds maart vorig jaar CEO van Sustainder. ‘Gewoon een mooi, trots Nederlands bedrijf’, onderstreept hij. En ja, er is ook alle reden om trots te zijn. Zo werd onlangs de 100e Nederlandse gemeente als opdrachtgever verwelkomd. Tel daar de 150 al binnengehaalde Duitse gemeentes bij op en de rekensom is snel gemaakt. Sinds de oprichting in 2017 wist Sustainder bijna wekelijks een nieuwe gemeente aan zich te binden. Die opmars zal voorlopig nog wel even blijven duren, verwacht René. ‘We zien dat het concept en ons gedachtegoed steeds meer begint aan te slaan, in binnen- en buitenland.’
Sustainder maakt en levert intelligente openbare verlichting en smart-city-oplossingen. Of specifieker: de onderneming wil het openbare verlichtingsnetwerk transformeren in een duurzame en toekomstbestendige infrastructuur. ‘Een infrastructuur, met de “lantaarnpaal” als centrale hub, die modulair en slim is’, voegt René toe. ‘Natuurlijk, het begint met licht. Maar om invulling te geven aan een slimme stad wordt er de komende jaren meer van de openbare ruimte verlangd. Er komen bijvoorbeeld steeds meer vragen over bijvoorbeeld luchtkwaliteit, mobiliteit en geluidsdetectie. Ook daarvoor bieden we oplossingen die jarenlang meegaan. Zo zijn onze led-armaturen voorzien van een gepatenteerd cassettesysteem waarmee eenvoudig functionaliteiten kunnen worden toegevoegd. Denk aan camera’s, geluidsensoren en luchtkwaliteitsensoren. Je kunt dus heel veel data uit de openbare ruimte halen en op basis daarvan functionaliteiten toevoegen en aanpassen aan de lokale vraag van dat moment. Enkel door het wisselen van een cassette.’
Sustainder is in 2017 ontstaan uit een combinatie van de voormalige armaturenfabriek van Philips/Industria in Emmen en Dazzletek, een bedrijf uit Breda dat slimme besturingssystemen maakt voor openbare verlichting. Hoewel het kantoor in Breda staat, worden de producten gemaakt bij Technologies Added in Emmen. Technologies Added werd gelijktijdig met de oprichting van Sustainder opgezet als een collectieve smart factory op de vroegere locatie van Philips. ‘Een aantal activiteiten van Philips kon zo worden voortgezet, waardoor werkgelegenheid voor de regio behouden bleef’, licht René toe. ‘Vandaar ook dat de NOM destijds een minderheidsbelang in Sustainder heeft genomen. En nog steeds vervullen ze binnen het bedrijf een actieve rol als aandeelhouder.’
René is een enorme cijferman, zegt hij. Altijd al geweest. Dus was na de middelbare school de keuze snel gemaakt. Hij ging Bedrijfseconomie studeren aan de Avans Hogeschool in Den Bosch. ‘Tegelijkertijd was ik ook geïnteresseerd in het verhaal achter de cijfers. In het commerciële verhaal, om precies te zijn. Om die reden heb ik Commerciële Economie erbij gedaan.’ Hoe belangrijk die combi van cijfers en commercie is, bleek wel toen René na zijn studie aan de slag ging bij een consultancyclub. Na een succesvolle eerste opdracht bleven nieuwe vervolgopdrachten uit. ‘Simpelweg omdat ze waren vergeten aandacht aan commercie te schenken’, glimlacht hij. ‘Tja, als je geen nieuwe klanten binnenhaalt, ga je het natuurlijk niet redden. Het is de levensader van je bedrijf. Vanaf dat moment wist ik het zeker: wat ik in mijn verdere leven ook ga doen, er zal altijd een groot commercieel aspect in moeten zitten.’
In 1997 kwam hij terecht bij KPN. Maar liefst 18 jaar was Rene er werkzaam. Begonnen als accountmanager klom hij op tot manager sales en in de laatste periode tot sales director. Een tijd die, naar eigen zeggen, bepalend was voor het verdere verloop van zijn carrière. ‘In de eerste jaren zat ik zelf met de eindklant om tafel. Later moest ik mijn kennis zien over te dragen op diverse salesteams. Als sales director moet niet jij, maar moeten jouw mensen de deal zien binnen te halen. Ik heb toen geleerd dat je als manager vooral voorwaardenscheppend bezig moet zijn. Ofwel: Je moet ervoor zorgen dat de mensen die je aanstuurt goed in hun vel zitten en voldoende verantwoordelijkheid krijgen. Dat heb ik met enorm veel plezier gedaan. Maar op een gegeven moment merkte ik dat ik eigenlijk alleen nog maar aan het reviewen en met het maken van businesscases bezig was. Ik dacht: wacht even, ik ben nu wel heel erg afgedreven van wat ik nu écht interessant vind. Ik miste, kortom, het directe contact met klanten.’
Na KPN was René nog korte tijd als zelfstandig ondernemer actief in een bedrijf dat zich bezighield met alles op het gebied van het Internet of Things. Aan klanten geen gebrek, aan hardware evenmin. ‘Alleen konden we de connectiviteit niet leveren omdat de benodigde netwerken niet beschikbaar waren’, blikt hij terug.’ Dan houdt natuurlijk het op.’ Vlot daarna kwam Sustainder op zijn pad. Of René interesse had om voor het net opgerichte bedrijf in Nederland de sales op te zetten. Ja, daar had hij wel oren naar. Zeker na uitvoerige gesprekken met de toenmalige CEO en de aandeelhouders. ‘Ik was direct overtuigd van de enorme potentie van Sustainder. Uit alles bleek dat we met de producten de wereld konden veroveren. Daar wilde ik graag aan bijdragen.’
En dus werd René begin 2017 aangesteld als sales director Nederland. Natuurlijk, dat was in het begin even wennen. Want ineens waren gemeentes en provincies de voornaamste klanten. ‘In vergelijking met de zakelijke dienstverlening verlopen beslistrajecten daar aanzienlijk trager’, vertelt hij. ‘Toch kregen we al snel voet aan de grond. Binnen gemeentes en provincies is de smart city tenslotte een hot item. Sustainder is als geen ander in staat om daar invulling aan te geven. Simpelweg omdat we verder kijken dan verlichting alleen. Met ons cassettesysteem bieden we antwoorden op vrijwel al hun huidige en toekomstige vragen. Daarmee lopen we echt voorop. Niet zomaar worden we weleens de Tesla van de openbare verlichting genoemd.’
Als sales director maakte hij dusdanig indruk dat René na drie jaar werd gevraagd om CEO te worden. Een verrassing? Niet echt, hij voelde het wel een beetje aankomen, geeft hij aan. ‘Er werd steeds vaker met mij gespard over hoe we de volgende fase in konden gaan en hoe we het concept wereldwijd moesten uitrollen. Dus ik wist dat ze vertrouwen in mij hadden.’ Dat vertrouwen is tot dusver geenszins beschaamd, integendeel. Want ondanks dat de coronacrisis een behoorlijke impact had, wist Sustainder ook het afgelopen jaar flink te groeien. ‘Naast productontwikkeling ligt de focus de komende periode met name op internationale groei’, benadrukt René. ‘Vooral ook omdat we zien dat steeds meer landen en organisaties aan ons beginnen te trekken. Zo kwam onlangs een eerste order binnen uit Spanje. Daarnaast starten we binnenkort in Oostenrijk en in de Scandinavische landen. Voortdurend dienen zich nieuwe kansen aan. Dat is toch fantastisch!
Deze cookies zorgen ervoor dat deze website naar behoren functioneert. Ook houden we met deze cookies anoniem website statistieken bij. Omdat deze cookies strikt noodzakelijk zijn, kunt u ze niet weigeren zonder de werking van de website te beïnvloeden. U kunt deze cookies blokkeren of verwijderen door uw browserinstellingen te wijzigen, zoals beschreven in ons privacy statement.
Deze cookies verzamelen informatie die wordt gebruikt om ons te helpen begrijpen hoe onze website wordt gebruikt of hoe effectief onze marketingcampagnes zijn. Ook helpen deze cookies ons om deze website aan te passen en zo uw gebruikservaring te kunnen verbeteren.
Met deze cookies kan uw surfgedrag worden gemonitord door advertentienetwerken waardoor we advertenties kunnen tonen op basis van uw interesses en surfgedrag. Ook voeren deze cookies functies uit waarmee onder andere wordt voorkomen dat dezelfde advertentie voortdurend verschijnt.
