Met quantum dots de wereld veroveren

De Groningse deep-tech startup QDI Systems ontving in december ongeveer €5 miljoen om haar baanbrekende quantum dots technologie verder op te schalen voor zowel de medische sector als voor nieuwe markten. Bij de derde investeringsronde haakte ook de NOM aan, naast eerdere investeerders als Carduso Capital, RuG Ventures en het vermaarde Finse durfkapitaalfonds Maki.vc. ‘De NOM heeft een fantastisch regionaal netwerk om talent mee aan te kunnen trekken, dus dit is voor ons een geweldige balans.’

Shulga groeide op in Oost Oekraïne, waar ondernemerschap er met de paplepel in werd gegoten. Uit noodzaak, dat wel. ‘Ik was drie jaar oud toen de Sovjet Unie uit elkaar viel’, aldus Shulga. ‘Mijn ouders waren ingenieurs en raakten hun baan kwijt toen de staatsfabriek waar ze werkten gesloten werd. Ze werden noodgedwongen ondernemer, omdat er geen werk was. Ik groeide daardoor dus eigenlijk op met het idee dat als je iets wilt bereiken in het leven, dat je daar zelf verantwoordelijk voor bent. En dat je bijvoorbeeld niet op een overheid kunt vertrouwen voor bestaanszekerheid.’

Voor de medische sector ontwikkelde QDI Systems als eerste ter wereld een quantum dots toepassing voor röntgenapparaten. Als quantum dots worden gebruikt voor röntgenonderzoeken, kunnen ze een hogere beeldkwaliteit leveren bij veel lagere stralingsdoses. De technologie kan daarom een enorme impact hebben op procedures zoals mammografie screening en diagnostiek. 

En vooral het eerste jaar was het ook echt een uitdaging. ‘Er zijn wel momenten geweest waar ik dacht: dit lukt nooit’, geeft Shulga toe. ‘Maar mijn familie en vrienden hebben me geholpen met een kleine eerste investering en dat heeft me de motivatie gegeven om toch door te gaan. Professionele investeerders kennen de risico’s, maar je vrienden en familie niet. Die wil je niet teleurstellen, dus dat heeft me ervan weerhouden om op te geven en gemotiveerd om nog harder te werken.’

Bij de derde investeringsronde haalde QDI Systems bijna €5 miljoen op. Van de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO) ontving de startup een innovatiekrediet van €1,97 miljoen. Dit is een speciaal krediet bedoeld voor de ontwikkeling van innovatieve projecten met flinke technische risico's en een uitstekend marktperspectief en er zijn maar weinig startups die hiervoor in aanmerking komen. De overige €3 miljoen kwam van Carduso Capital, RuG Ventures, Maki.vc, de NOM, Golden Egg Check Capital en relevante angel investors. 

‘QDI Systems is een startup met een geweldig team en enorme potentie’, aldus Ytsen van der Meer, investeringsmanager van de NOM. ‘Artem Shulga is echt een visionair in zijn gebied en weet als geen ander hoe technische uitdagingen opgelost kunnen worden. En met de komst van Juul Gielens als Chief Business Officer dit jaar heeft het bedrijf nu ook een schat aan ervaring en expertise op het gebied van business development en sales. Dat zorgt voor een perfecte balans tussen technisch en commercieel.’

Sinds juli dit jaar heeft QDI Systems ook een nieuw lab. ‘Daarmee zijn we helemaal future proof en kunnen we commercieel gaan opschalen, want dankzij dit nieuwe lab met cleanroom faciliteit kunnen we tot 50 keer meer produceren’, aldus Gielens. ‘Daarnaast willen we met de investering de komende jaren ons team verdubbelen, op het commerciële- en productievlak, maar ook aan de R&D kant. We kijken er enorm naar uit om wereldwijd aan de slag te gaan met bestaande en nieuwe toepassingen van onze quantum dots technologie.’

De komende twee jaar wil QDI Systems de eerste producten lanceren en de eerste grote commerciële contracten binnenhalen. ‘We zitten nu op zo’n 90%’, zegt Shulga. ‘Maar er is nog meer dan genoeg werk aan de winkel, want de laatste 10% is natuurlijk het zwaarst. Dan moeten de puntjes echt op de i. Onlangs presenteerden we onze technologie op een specialistisch congres in Vancouver voor röntgen en geavanceerde nieuwe materialen, waar we enorm mooie feedback kregen. Niemand was nog zo ver als waar wij nu zijn, dus dat is heel mooi om te horen.’