John de Boer, directeur/eigenaar Geha ‘Met gewoon boerenverstand kom je het verst’

Het is begin 2012 als John de Boer wordt benaderd door een headhunter. Bij meerdere bedrijven was een directiefunctie vacant en hij zag in John een ideale kandidaat. Niet heel vreemd, want gedurende zijn in 1989 begonnen loopbaan had hij een mooi CV opgebouwd. Zo was hij onder meer directielid en medeaandeelhouder bij Muelink & Grol, een producent van rookgas- en ventilatiesystemen, en machinefabriek Helpman. Naarmate het gesprek vorderde kwam de headhunter echter tot een ander inzicht. Waarom begin je eigenlijk niet voor jezelf? Of misschien moet je weer ergens medeaandeelhouder worden of een bedrijf overnemen. Hoewel ik je graag wil plaatsen, past dat volgens mij toch het beste bij jou, concludeerde hij. En ja, dat kon John niet ontkennen.

Klik

In de periode daarna onderzocht hij de mogelijkheden bij zo’n twintig bedrijven uit zijn netwerk. Het goede gevoel bleef uit, tot John in Nieuw-Amsterdam bij Geha binnenstapte. Geha is een in 1957 opgericht familiebedrijf dat zich voornamelijk richt op het ontwikkelen, produceren en wereldwijd leveren van ventilatoren voor industriële koeling. Grote ventilatoren welteverstaan, regelmatig zelfs met een doorsnede van iets meer dan zeven meter, met name bedoeld voor opdrachtgevers uit de energiesector en de (petro)chemische industrie. ‘Mijn hart ging er sneller van kloppen’, zegt John terugkijkend. ‘Ik had meteen een klik en voelde me op mijn plek. De draai- en freesbanken, de lasapparaten, de geur van olie en metaal en de mentaliteit van de mensen. Met mijn achtergrond in de werktuigbouwkunde was het een feest der herkenning. Geha is het type machinefabriek dat bij mij past, wist ik.’

Geen opvolging

De toenmalige eigenaar had het bedrijf in 1969 overgenomen van zijn vader, één van de oprichters. Inmiddels was hij op leeftijd en stond op het punt om met pensioen te gaan. Alleen: binnen de familie was geen opvolging aanwezig. En dus stond de eigenaar voor een belangrijke keuze. Geven we het bedrijf helemaal uit handen aan een investeringsclub of kiezen we voor een Management Buy In kandidaat, zodat het karakter van een familiebedrijf behouden blijft? ‘Er werd voor het laatste gekozen en ik werd gezien als de meest geschikte overnamekandidaat’, vertelt John. ’De klik bleek dus wederzijds. Grote veranderingen had ik destijds niet voor ogen. Ik wilde het bedrijf voortzetten op een manier die men gewend was en vooral plezier hebben in mijn werk. Geha is een goedlopend bedrijf dat zich sinds de oprichting heeft ontwikkeld tot Europa’s grootste toeleverancier van componenten voor de koeling van industriële processen. Nadat ik in oktober 2012 definitief eigenaar was geworden, heb ik dan ook tegen het personeel gezegd: er gaat pas iets veranderen als de continuïteit van Geha in gevaar komt.’

Daling olieprijs

Vrijwel gelijktijdig met het overnameproces daalde de olieprijs. Een daling die zich in de daaropvolgende jaren onafgebroken voortzette. Met opdrachtgevers in de olie- en gasindustrie had dat uiteraard impact op de activiteiten van Geha. ‘Als de olieprijs daalt, zakken logischerwijs ook de rendementen van winningen’, verduidelijkt John. ‘Daardoor werden de investeringen van klanten noodgedwongen flink teruggeschroefd. Met name 2016 en 2017 waren voor ons buitengewoon lastige jaren. Het was meteen de eerste les die ik leerde. Ik was er in de beginperiode van overtuigd dat ik me op de binnenkant, ik praat altijd over binnen- en buitenkant, van het bedrijf moest focussen. Simpelweg omdat ik verwachtte meer rendement te behalen door een aantal bedrijfsprocessen te optimaliseren. Maar toen de markt in elkaar klapte werd me al snel duidelijk dat ik naar buiten moest. Voordeel was dat ik kort daarvoor bij Numac Technical Services, een grote technische dienstverlener, zo’n drieënhalf jaar uitsluitend sales had gedaan. Ik had dus voldoende bagage om goede verkoopgesprekken te kunnen voeren.’

Volle orderportefeuille

Al enige tijd trekt de markt weer stevig aan. Sterker nog, de orderportefeuille van Geha is al voor minstens de helft van het jaar gevuld. Met opdrachten van oude vertrouwde klanten, maar ook van diverse nieuwe opdrachtgevers die het bedrijf de afgelopen jaren wist binnen te halen. Zo’n volle orderportefeuille is mooi, maar het betekent ook dat er veel van het bedrijf wordt gevraagd. ‘De markt verlangt zeer korte levertijden, gemiddeld genomen een week of zes’, onderstreept John. ‘Dat klinkt wellicht niet zo krap, maar is het in ons geval zeker wel. Componenten als de ventilatorbehuizing, de jaloeziekleppen en de lagerblokken worden allemaal in eigen huis ontwikkeld en gebouwd. Custom made, uiteraard. Alleen de warmtewisselaar komt van een externe partij. Tegelijkertijd moet er door de opdrachtgever ook nog goedkeuring worden gegeven. Partijen als de NAM, Gasunie en Shell, waar we vaak voor werken, gaan doorgaans niet over één nacht ijs. Dan is zes weken best een krappe periode. Vandaar ook dat ons personeelsbestand varieert van 35 tot 70 mensen, afhankelijk van de orderdruk.’

Titel

John werd geboren in Delfzijl, waar hij ook opgroeide. Na zijn middelbare school deed hij MTS Werktuigbouwkunde om daarna aan de HTS in Groningen zowel Algemene Operationele Technologie als Bedrijfskunde te studeren. In 1989 begon hij zijn werkzame leven als productiemanager bij Draka Comteq Telecom, destijds een fabrikant van kabels van optische vezels. ‘Na verloop van tijd begon ik me een beetje te vervelen en besloot ik naast mijn werk wederom een studie te gaan volgen, ditmaal Bedrijfskunde aan de RUG’, glimlacht John. ‘In 1997 ben ik afgestudeerd. Zo’n titel is leuk, maar maakt je natuurlijk nog niet tot een goed ondernemer. Ik ben zelfs van mening dat je met gewoon boerenverstand het verste komt. Waar het vooral om gaat is dat je oplossingen bedenkt die voor iedereen aanvaardbaar zijn en waar mensen enthousiast van worden.’

Plectrum

Zo’n slimme oplossing werd ook bedacht nadat Geha door de dalende olieprijs in lastig vaarwater terechtkwam. ‘Op zo’n moment realiseer je je dat er nieuw perspectief moet komen voor een bedrijf dat al bijna 60 jaar acteert in een en dezelfde nichemarkt’, betoogt John. ‘We hebben onszelf toen onder meer de vraag gesteld of we wellicht een rol zouden kunnen spelen in de filtratie van afvalwater. Hoe langer we er over nadachten, hoe enthousiaster iedereen werd. Uiteindelijk heeft dat onder de naam Plectrum geresulteerd in het ontstaan van een tweede tak die, zonder toevoeging van een extern bedrijf, producten ontwikkelt op het gebied van filtratie-, separatie en kleppentechniek. Eén van die producten is de zogeheten Micro Drum Filter, een zeer fijnmazig filter waarmee vaste deeltjes uit afvalwater of uit een andere vloeistof kunnen worden gefilterd. Van frisdrankdopjes tot bacteriën. Een enorm succes. Niet voor niks zijn we onlangs door de NOM gekoppeld aan waterzuiveringsbedrijf Paques dat aangaf in ons product geïnteresseerd te zijn. Wellicht dat daar een mooie samenwerking uit voortvloeit.’