Botenverhuurplatform Tubber heeft het tij mee

Al jarenlang is Tubber de onbetwiste marktleider in Nederland. Inmiddels is de Groningse scale-up klaar om ook de rest van de wereld te veroveren. ‘Het is ons ultieme doel om een zeilvakantie op het blauwe water voor iedereen toegankelijk te maken.’

Tubber was al enige tijd op kleine schaal buiten de eigen landsgrenzen actief. Want ja, als marktleider in Nederland is er altijd wel ruimte om ook elders te groeien. ‘Alleen niet in de mate die we willen en kunnen realiseren’, zegt oprichter Anne de Vries van het botenverhuurplatform. ‘Mede dankzij een groeifinanciering van de NOM is het nu wél mogelijk om ons potentieel te benutten en versneld op te schalen naar het buitenland.’

Tubber verbindt professionele verhuurders als charterbedrijven met mensen die een zeiljacht, catamaran of motorboot willen huren. Het boekingsplatform wordt weleens een Airbnb voor bootverhuur genoemd. Maar die vergelijking blijkt niet helemaal juist. ‘In ons aanbod zul je geen boten van privé-eigenaren tegenkomen’, legt CEO Tessa de Vries uit. ‘We werken uitsluitend met professionele verhuurders die, bijvoorbeeld bij technische problemen, vakkundige assistentie kunnen verlenen of snel een goed alternatief kunnen bieden. Met andere woorden: we willen dat mensen optimaal van een vaarvakantie kunnen genieten. Zonder zorgen, om precies te zijn. Met een particuliere boot is dat altijd een beetje afwachten.’

Tessa groeide op als dochter van een ondernemer. Als kind keek ze met bewondering en verwondering naar het werk van haar vader. Zelfstandig aan iets bouwen en je eigen keuzes kunnen maken. Ja, dat leek haar ook wel wat. Toch bracht ze de eerste jaren van haar werkende leven door in loondienst. ‘Dan merk je dat het hebben van ondernemersbloed best frustrerend kan zijn’, vertelt Tessa. ‘Dat je dingen moet doen waar je niet altijd achter staat. Ik had daar wel eens moeite mee.’

Zeiljachthuren.nl was nagenoeg vanaf het allereerste moment een succes. Het aantal gebruikers en aangesloten partners groeide razendsnel. Alleen: er kon niet worden opgeschaald. ‘De site draaide op software die we huurden van een ander bedrijf’, verduidelijkt Anne. ‘Als we iets nieuws bedachten moest dat via dat softwarebedrijf worden geïmplementeerd. Dat begon te schuren en zat onze internationale groeiambities flink in de weg. Op een gegeven moment moesten we voor een klant een jacht terugzeilen van Ibiza naar Mallorca. Tijdens die tocht hebben we alles uitgedacht om te komen tot een krachtig en schaalbaar platform. Terug in Mallorca hebben we doorgepakt en is Tubber ontstaan.’

In de eerste jaren werden de transacties en andere administratieve processen voornamelijk handmatig uitgevoerd. Naarmate het aantal klanten toenam, werd dat logischerwijs te omslachtig en te tijdrovend. En dus werd een flinke automatiseringsslag gemaakt. ‘In de hoge automatiseringsgraad schuilt nu ook grotendeels de kracht van Tubber’, zegt Tessa. ‘Samen met onze service, aftersales en presales, uiteraard. Net als wij hechten onze klanten, veelal mensen tussen de 30 en 60 jaar, veel waarde aan persoonlijk contact. Ze vinden het fijn om voor vragen over een luxeproduct als een zeiljacht bijvoorbeeld de telefoon te kunnen pakken. Je hoeft natuurlijk niet te bellen, maar als je het wel doet nemen we altijd op.’

Zoals gezegd is Tubber uitgegroeid tot marktleider in Nederland. Al een paar jaar geleden was het bedrijf klaar om internationaal de vleugels uit te slaan. Corona gooide roet in het eten. ‘G-Force Capital was destijds net als investeerder aan boord gekomen’, blikt Tessa terug. ‘We stonden echt in de startblokken. Toch heeft de coronaperiode ons ook veel goeds gebracht. We moesten onze processen noodgedwongen nog slimmer automatiseren. Tegelijkertijd hebben we keihard gewerkt om de schaalbaarheid van het platform verder te optimaliseren. In plaats van ons plan in de koelkast te zetten hebben we het juist weer op tafel gegooid en nog beter proberen te maken.’

De inspanningen bleven niet onopgemerkt. Begin 2023 besloten G-Force Capital en Move Fast Ventures samen met investeerder Marnix van der Ploeg, die nauw betrokken was bij het internationale succes van Booking.com, een vervolginvestering te doen. ‘Daarmee werd een mooie basis gelegd voor snelle internationale groei’, zegt Tessa. ‘We dachten meteen: dit is het moment om de NOM te benaderen voor een kapitaalinjectie. De NOM heeft ons ooit geholpen met het investor ready maken van ons businessplan. Het contact is altijd gebleven. Wij zijn echte noorderlingen en wisten dat de NOM heel goed paste bij onze manier van ondernemen. Ambitieus, maar wel vanuit een open en nuchtere cultuur.’