Een koerswijziging leek snel het gewenste resultaat op te leveren. Totdat corona genadeloos toesloeg en Elphas tijdelijk pas op de plaats moest maken. Met dank aan de COL heeft het Groningse bedrijf de wind inmiddels weer aardig in de zeilen.
De coronacrisis heeft de wereld van digitaal leren en ontwikkelen in een stroomversnelling gebracht. Het urgentiebesef is hoger dan ooit. Antje Meindersma was al langer van de meerwaarde doordrongen. ‘De klant begrijpt eindelijk waar we mee bezig zijn’, glimlacht de CCO en mede-eigenaar van de Groningse IT-bedrijven Alledaags en Elphas. ‘Door de COL kunnen we op het juiste niveau inspelen op de kansen die zich voordoen. Zonder de lening was het ons niet gelukt om de sales en de dienstverlening op het gewenste niveau te houden.’
Hoe kun je digitale middelen inzetten om werken en leren slimmer, beter en leuker te maken? Vanuit die gedachte werd zo’n negen jaar geleden Alledaags opgericht. Of preciezer: het bedrijf ging zich specialiseren in het bouwen van websites, applicaties en platforms die zo gebruiksvriendelijk zijn dat je ze elke dag wilt gebruiken. Succes bleef niet lang uit. Al kort na de oprichting werd Alledaags gevraagd om te helpen met de applicatie Squla, een online speel- en leerplatform voor basisschoolleerlingen. ‘Hoewel kinderen al veelvuldig een IPad gebruikten, was Squla destijds alleen beschikbaar op de PC’, zegt Antje. ‘Wij hebben toen de vertaling gemaakt naar mobile en de eerste iPad apps ontwikkeld. De populariteit van het platform nam daardoor in rap tempo toe. Het mooie is: vaak hebben kinderen niet eens door dat ze eigenlijk hetzelfde leren als op school. Maar ineens is het leuk en in een herkenbare vorm gegoten. Ik denk dat daarin ook de kracht van Alledaags schuilt. Wij kijken hoe je met behulp van technologieën als kunstmatige intelligentie en big data het beste kunt aansluiten op hoe mensen werken en leren.’
Het Squla-project zette Alledaags meteen stevig op de kaart. En dus werden ook in de periode daarna tal van organisaties voorzien van slimme digitale oplossingen. Bekende regionale klanten zijn Basicly, Biblionet en de Hanzehogeschool. Toch werd een paar jaar geleden besloten tot een koerswijziging. ‘Wij hadden in de loop der jaren heel veel IT-oplossingen voor het online onderwijs bedacht’, vertelt Antje. ‘Tegelijkertijd begonnen we ons steeds meer te specialiseren in kunstmatige intelligentie. We dachten: als we al die vergaarde kennis en kunde bundelen, kunnen we persoonlijke ontwikkeling nog verder optimaliseren. Dat heeft uiteindelijk geresulteerd in de oprichting van Elphas, waar we in 2018 een investering voor hebben gekregen. Elphas is een tool waarmee we kunstmatige intelligentie inzetten voor een betere persoonlijke ontwikkeling. Dankzij kunstmatige intelligentie kunnen we bijvoorbeeld het talent en de skills van individuele werknemers voorspellen en daar vervolgens een persoonlijke leerroute aan koppelen. Want als je weet op wat voor niveau en in welke snelheid iemand leert, kun je ook kijken welke lesstof daar het beste op aansluit. We hadden Elphas losgetrokken van Alledaags, waardoor we ons weer in een start-up positie bevonden.’
Net als Alledaags kende ook Elphas een flitsende start. De interesse, nationaal en internationaal, bleek groot. Niets aan de hand dus, totdat corona de kop op stak. ‘Met de koerswijziging hadden we natuurlijk een behoorlijk risico genomen’, realiseert Antje zich. ‘Alle ballen op rood, zeg maar. We waren ervan overtuigd dat Elphas een enorme vlucht zou nemen. Ook qua investeringen hadden we daar vol op ingezet. Daar was ook alle reden toe. We hadden mooie opdrachtgevers en begin vorig jaar ook nog een aantal enthousiaste pilot-klanten op de rit staan. Als die zich ook daadwerkelijk zouden aansluiten, konden we een tweede investeringsronde ingaan. Door de crisis kwam dat allemaal op z’n gat te liggen. Daarnaast gaven ook bestaande klanten te kennen dat ze genoodzaakt waren hun innovatiebudget tijdelijk stop te zetten. Ineens zat ik met een team dat niet meer voor klanten aan het werk was. En ja, dan ben je als start-up heel kwetsbaar.’
Inderdaad, het investeren in de ontwikkeling van je personeel heeft in tijden van crisis voor veel organisaties niet de hoogste prioriteit. Terwijl door corona duidelijk werd dat velen ineens andere vaardigheden, zoals digitaal werken, moesten ontwikkelen. Zo werd in het onderwijs online leren plots een must voor vrijwel iedereen. ‘Door de koerswijziging hadden we ons echter vooral gericht op grote werkgevers en minder op onze online onderwijsklanten’, zegt Antje. ‘Wel heb ik die uiteraard direct gebeld en met succes een soort IT-hulplijn opgezet. Dan rol je er ook zo weer in. Het was dus niet zo we geen geld meer verdienden. Maar voordat je sales de dip weer heeft opgevangen ben je zo een paar maanden verder.’ Er was, kortom, financiering nodig. De rekeningen en salarissen moeten tenslotte wel worden betaald. Door Techleap, een organisatie die zich sterk maakt voor start-ups, werd Antje geattendeerd op de COL. Ze zocht meteen contact met Jeroen van Onna, Investment Manager van de NOM. ‘Hij was heel kordaat en behulpzaam’, blikt Antje terug. ‘Vanaf dat moment ging het razendsnel.’
De aanvraagprocedure was tijdrovend, zegt ze. Vooral ook omdat ze niets aan het toeval wilde overlaten. Het moest in één keer goed zijn. ‘Naast een voorgesprek met onze huidige investeerder heb ik hulp gevraagd van collega-ondernemers’, onderstreept Antje. Zo van: schiet eens wat gaten in ons toekomstplan. Je bent toch vaak aan het preken voor eigen parochie. Een kritische en onafhankelijke blik is dan meer dan welkom. Kort na het indienen van de aanvraag werd de COL toekend en ook vrij snel gestort. Het spreekt natuurlijk voor ons dat we een start-up zijn met een track record. En omdat we met Alledaags allerlei mooie klussen doen, zijn we ook geen start-up zonder cashflow. Bovendien hebben we al flink wat jaren ervaring en kennen we dus het klappen van de zweep. Ook daardoor hadden we alles goed op orde.’
De COL heeft het bedrijf veel gebracht. Zo konden lonen en uitgestelde belastingen worden betaald en kon bijna iedereen aan boord blijven. Maar ook heeft de overbruggingslening ervoor gezorgd dat Elphas, zoals eerder gezegd, de sales en de dienstverlening op peil kon houden. ‘We staan er goed voor’, schetst Antje de actuele stand van zaken. ‘Niet per se financieel, want dat blijft voor een start-up natuurlijk altijd spannend. Maar we staan er vooral goed voor omdat ik merk dat de markt klaar is voor wat wij doen. De crisis heeft duidelijk gemaakt dat je flexibel moet omgaan met werk en wat mensen écht kunnen. Het opleiden en ontwikkelen van personeel is geen luxe meer, maar inmiddels een noodzaak geworden. Alles wijst op een mooie toekomst. Het is niet zo dat we zonder de COL failliet waren gegaan. Maar dankzij de lening konden we wel op koers blijven en staan we waar we nu staan.’
Deze cookies zorgen ervoor dat deze website naar behoren functioneert. Ook houden we met deze cookies anoniem website statistieken bij. Omdat deze cookies strikt noodzakelijk zijn, kunt u ze niet weigeren zonder de werking van de website te beïnvloeden. U kunt deze cookies blokkeren of verwijderen door uw browserinstellingen te wijzigen, zoals beschreven in ons privacy statement.
Deze cookies verzamelen informatie die wordt gebruikt om ons te helpen begrijpen hoe onze website wordt gebruikt of hoe effectief onze marketingcampagnes zijn. Ook helpen deze cookies ons om deze website aan te passen en zo uw gebruikservaring te kunnen verbeteren.
Met deze cookies kan uw surfgedrag worden gemonitord door advertentienetwerken waardoor we advertenties kunnen tonen op basis van uw interesses en surfgedrag. Ook voeren deze cookies functies uit waarmee onder andere wordt voorkomen dat dezelfde advertentie voortdurend verschijnt.
