Alex Elsinga (StarCups) over de COL ‘Het ging allemaal verbazingwekkend snel’

Duizenden lege en stukgetrapte wegwerpbekers, verspreid over het hele terrein. De puinhoop na afloop van festivals is soms nauwelijks te bevatten. Vanwege de vaak hoge opruimkosten, maar vooral ook omdat het nu niet bepaald duurzaam is. Niet getreurd: StarCups biedt een waardevol alternatief. Het bedrijf verhuurt en verkoopt zogeheten hardcups aan evenementen en festivals. Stevige, comfortabele en milieuvriendelijke drinkbekers waar statiegeld voor wordt betaald. Bezoekers huren als het ware de bekers en leveren de gebruikte cups weer in bij de bar.

Fors geïnvesteerd

‘De hardcups worden na het evenement door ons weer opgehaald en in onze energiezuinige en milieuvriendelijke wasstraat gereinigd’, vertelt mede-eigenaar en voormalige horecaondernemer Alex Elsinga. ‘Daarna gaan ze in de opslag, tot een volgend evenement zich aandient.’ Het concept van het in november 2018 opgerichte bedrijf sprak vanaf het allereerste begin tot de verbeelding. Festivalorganisatoren en gerenommeerde brouwerijen toonden grote interesse en, nog belangrijker, kwamen met concrete opdrachten. Voor Alex reden om zijn horecabedrijven te verkopen en samen met oprichter Rik de Nekker vol voor StarCups te gaan. Een prima keuze, bleek al snel. Het bedrijf bleef zich gestaag ontwikkelen en tegelijkertijd werd er fors geïnvesteerd in nieuwe innovaties. StarCups was klaar voor een mooie toekomst.

Uitpuilende loodsen

‘Alles wees erop dat 2020 het jaar van onze definitieve doorbraak zou worden’, zegt Alex. ‘Maar dat liep behoorlijk anders. Corona zette een streep door alle evenementen en festivals. Natuurlijk, als je de ontwikkelingen in China volgde, voelde je het wel een beetje aankomen. Ik had alleen niet verwacht dat het zo snel zou gaan.’ En dus viel voor StarCups vanaf half maart alles volledig stil. Terwijl de loodsen van het bedrijf op dat moment uitpuilden met hardcups voor Koningsdag en 5 mei. Een mokerslag, dat zeker. Maar van grote paniek, nee, daarvan was volgens Alex geen sprake. ‘Je doet er niks aan, het is zoals het is. Toen carnaval definitief werd afgelast, wist ik dat het voor de evenementenbranche het hele jaar niets meer zou worden. Daar hebben we ons ook bij neergelegd.’

Knap lastig

Maar toch: nul opdrachten, nul omzet en dus geen salaris. Hoe sleep je je door deze grimmige periode heen? ‘Dat is knap lastig’, onderstreept Alex. ‘Zeker als je nog niet zo lang bezig bent. Als startup heb je tenslotte nog nauwelijks een track record opgebouwd. Dat betekent dat je buiten vrijwel alle regelingen valt. Bij banken hoef je ook niet aan te kloppen. Hoewel we dat natuurlijk wel hebben geprobeerd. Ze waren enthousiast over onze plannen en ideeën en onderkenden de potentie van StarCups. Maar door de onzekerheid rondom corona, wilden ze nu niet financieren.’

Opluchting

Alex bleef zoeken naar nieuwe mogelijkheden voor start-ups. Via het internet kwam de COL op zijn pad. Hij was verrast en enthousiast tegelijk. Deze regeling zou StarCups wel eens op koers kunnen houden, realiseerde hij zich. Hij besloot er meteen werk van te maken. ‘Het ging allemaal verbazingwekkend snel’, blikt Alex terug. ‘Kort na het indienen van de aanvraag kreeg ik van de NOM al een mail met aanvullende vragen. Die heb ik beantwoord en ben vervolgens in spanning gaan afwachten. Ook dat wachten duurde niet lang. Want ruim binnen de gestelde termijn ontving ik een reactie. Een positieve reactie, welteverstaan: de COL was toegekend. De opluchting was, zoals je begrijpt, groot. Met de overbruggingslening kunnen we niet alleen de lopende kosten blijven betalen, maar ook verder gaan met vormgeven van onze toekomstplannen. Dus ik slaap nu beduidend rustiger.’

Tikkie

Aan innovaties bij StarCups geen gebrek. Sterker nog, het bedrijf wordt in de evenementenbranche nu al gezien als een voorloper in haar vakgebied. Zo werd, naast de duurzame wasstraat, een systeem ontwikkeld waarmee het geïncasseerde statiegeld snel en eenvoudig kan worden verrekend. ‘We zijn daarvoor een samenwerking aangegaan met Tikkie van ABN Amro’, verduidelijkt Alex. ‘Dat heeft geresulteerd in een cashback terminal, een soort rekenmachine. Na inname van de bekers rolt er een bonnetje met een QR code uit. Als een bezoeker dat scant op zijn of haar smartphone volgt er direct een Tikkie. Binnen een fractie van een seconde staat het geld op de rekening.’