Riegiena Eefsting, Business Developer AgriFood ‘Het werk moet er echt toe doen’

Ze had net een kleine wijngaard in Hongarije gekocht toen Riegiena Eefsting vorig najaar een vacature bij de NOM voorbij zag komen. De NOM was op zoek naar een Business Developer AgriFood. En ja, die functie leek haar op het lijf geschreven. Riegiena, als ondernemer al jaren in de agrifoodsector actief, besloot te solliciteren en werd aangenomen.

‘Ik wil niet zomaar ergens werken’, motiveert ze haar keuze. ‘Het werk moet er echt toe doen. Net als de NOM wil ik bijdragen aan het versnellen van de voedseltransitie. Ik was zelfs al een plan aan het schrijven over hoe de voedselketen duurzamer, gezonder en slimmer kan worden ingericht. Midden in dat proces viel mijn oog op de vacature. Ik dacht meteen: ik kan veel meer impact maken met een organisatie als de NOM achter mij. Dat was voor mij de voornaamste reden om te solliciteren en terug te keren naar Noord-Nederland, mijn geboortegrond. Spannend ook, want het zou betekenen dat ik na jaren ondernemerschap in loondienst ging.’

Helpen innoveren

Ze leerde de NOM goed kennen in 2009, kort nadat ze de Wenning Fresh Organic was gestart. Met het bedrijf uit Orvelte, ontstaan uit Riegiena’s passie voor koken en gezond eten, bood ze een groot assortiment biologische versproducten van bewerkte en onbewerkte aardappelen, groente en fruit. Voor de aankoop van het onroerend goed en het installeren van een aantal nieuwe verpakkingslijnen had de NOM haar een achtergestelde lening verstrekt. ‘Ik kende de NOM voornamelijk als een prettige en gedegen investeringspartner’, vertelt Riegiena. ‘Natuurlijk, ik wist dat de organisatie meer doet dan alleen het verstrekken van kapitaal. Bedrijven helpen innoveren bijvoorbeeld. Toen ik de vacature zag ben ik me daar nog meer in gaan verdiepen en werd ik steeds enthousiaster.’

Verbindende partner

Innoveren gaat verder dan alleen het ontwikkelen van nieuwe producten en diensten. Voor de NOM betekent het ook: kansrijke bedrijven adviseren en begeleiden, talent faciliteren en er samen voor zorgen dat innovatieve ideeën zo goed en zo snel mogelijk worden omgezet in businesskansen. En juist die rol van verbindende partner, in dit geval dus in de agrifood, was wat Reigiena zo aansprak.

‘Ook als ondernemer probeerde ik waar nodig relevante partijen bij elkaar te brengen’, betoogt ze. ‘Nu krijg ik als Business Developer de mogelijkheid om dat met een heel team te doen. Een sterk team, dat zeker, dat samen over een schat aan kennis en ervaring beschikt. Tegelijkertijd hou ik mij nu bezig met vraagstukken waar ik me als ondernemer ook al geruime tijd op richtte. Ik ben ervan overtuigd dat ons voedselsysteem drastisch moet veranderen om de groeiende wereldbevolking op een gezonde en duurzame manier te kunnen blijven voeden. Met meer plantaardige – en minder dierlijke ingrediënten. Ik merk dat veel bedrijven uit de sector er net zo over denken. Ze weten heel goed dat het anders moet en innoveren de enige weg vooruit is. Maar hoe en met wie doe je dat dan? En hoe koppel je daar een goed verdienmodel aan? Ik word er blij van om bedrijven en ondernemers daarbij zo goed mogelijk te ondersteunen en verder op weg te helpen. Samen met mijn collega’s, uiteraard.’

Zuivelatelier

Nadat ze afscheid nam van de Wenning Fresh Organic deed Riegiena verschillende interim opdrachten, begon ze in 2016 aan een nieuw ondernemersavontuur, wederom in het Drentse museumdorp. In een historische melkfabriek startte ze Zuivelatelier Orvelte. Daar legde ze zich, na het volgen van diverse gerichte opleidingen, toe op de ambachtelijk productie van biologische kaas en zuivel. Maar ook omvatte het bedrijf een winkel, een proeflokaal, een vergaderlocatie en werden er workshops gegeven. ‘Naast het zelf bereiden van eten ben ik al van jongs af geïnteresseerd in de vraag waar ons voedsel vandaan komt’, zegt ze. ‘Net als met de Wenning Fresh Organic zag ik het zuivelatelier als een ideale gelegenheid om te werken aan de bewustwording van consumenten over de herkomst van mijn producten. Kennis over duurzame productie is, met het oog op de toekomst, tenslotte belangrijker dan ooit. Als je bewustwording creëert zijn mensen sneller bereid andere keuzes te maken.’’

Azië

Zo’n drie jaar geleden verkocht ze Zuivelatelier Orvelte. Om uit te rusten en nieuwe plannen te maken besloot Riegiena door Azië te reizen. Het liefst voor lange tijd. Maar helaas, ze was een kleine zeven maanden onderweg toen corona uitbrak. Ze nam het zekere voor het onzekere en vloog, net voordat het luchtruim dichtging, terug naar Nederland. Lang bleef ze niet. In de veronderstelling dat corona van korte duur zou zijn huurde ze een pand in Frankrijk en kocht ze even later een kleine wijngaard in Hongarije. ‘Ik wilde in Hongarije zoveel mogelijk zelfvoorzienend zijn en daarnaast puur hobbymatig wijn leren maken’, licht Riegiena toe. ‘Het politieke klimaat begon me echter behoorlijk tegen te staan. Vandaar dat ik me er, ondanks de rust en de prachtige natuur, niet blijvend wilde vestigen en elders een rol wilde spelen in de voedseltransitie.’