Tracer versnelt medicijnontwikkeling

TRACER visualiseert in een vroeg stadium van het geneesmiddelontwikkelingsproces de werking van potentiële medicijnen in de mens. Dit doet het bedrijf door middel van innovatieve moleculaire beeldvorming technieken, ook wel molecular imaging genoemd. Klanten kunnen zo snelle strategische beslissingen genereren, gebaseerd op nauwkeurige imaging data van de werking van het medicijn. Het resultaat? Tijd- en kostenbesparingen (oplopend tot 50%) omdat alleen de meest efficiënte geneesmiddelen verder worden ontwikkeld voor de markt.

Het begin

De passie voor molecular imaging ontstond bij Go van Dam, CEO van TRACER, toen hij tijdens zijn opleiding als chirurg het World Molecular Imaging congres in Boston van het National Institutes of Health bijwoonde. Harvard University professor Weissleder, een pionier in molecular imaging, presenteerde daar als eerste revolutionaire moleculaire beeldvorming technieken. Toentertijd was deze techniek bedoeld om wetenschappelijk onderzoek met proefdieren te verbeteren door ziektes zichtbaar te maken. Vanaf dat moment geloofde Go al in de toepasbaarheid van deze beeldvorming bij mensen.

Autoriteit

Als chirurg oncoloog zag Go een groot voordeel voor het gebruiken van molecular imaging technieken tijdens operaties voor kanker. Door bijvoorbeeld tumoren tijdens een operatie fel fluorescent op te laten lichten weet een chirurg precies wat wel en niet weggesneden moet worden en of er wel of geen uitzaaiingen in het operatiegebied zijn. Nu, een paar decennia later, heeft hij zich ontpopt tot een internationaal erkend pionier en autoriteit op het gebied van klinische fluorescente beeldvorming.

Definitieve doorbraak

In 2007 paste Go, samen met een groep van de TU in München, fluorescente beeldvorming als eerste toe bij een patiënt met eierstokkanker. En het werkte! ‘Dat was één van de meest emotionele momenten uit mijn carrière’, zegt hij. Een paar jaar later zorgde een publicatie in Nature Medicine voor een definitieve doorbraak. Maar hoe gaat fluorescente beeldvorming nu precies in zijn werk? ‘Met ultra sensitieve camera’s en het toedienen van lichtgevende tumorspecifieke contrastmiddelen, zogeheten speurstoffen, kunnen kankercellen heel duidelijk zichtbaar worden gemaakt’, legt Go uit. ‘Doordat de kwaadaardige cellen oplichten kan de chirurg tijdens de operatie zien waar de kanker zich bevindt. Normaal gesproken zijn tumorcellen vaak lastig te onderscheiden van gezonde cellen. Fluorescente beeldvorming zorgt echter voor visuele zekerheid.’

Fluorescentie buiten de OK

De laatste jaren namen de interesse en aandacht voor de camera’s en de lichtgevende speurstoffen ook razendsnel toe buiten de deuren van de OK. Binnen de medische en farmaceutische branche, om precies te zijn. ‘Want ook medicijnen kun je lichtgevend maken, zodat je ze terug kunt zien in het menselijk lichaam en dus sneller weet of een medicijn in ontwikkeling wel of niet goed gaat werken’, verduidelijkt Go. Begin 2018 besloot hij daarom te stoppen met zijn werk als chirurg in de chirurgische oncologie. Samen met Ari Aminetzah richtte hij in Groningen TRACER op om farmaceutische bedrijven te ondersteunen met het ontwikkelen van medicijnen door middel van moleculaire beeldvorming. Naast initiële testfases verzorgt TRACER ook het volledige klinische traject van fase 1 tot en met 3.

Snelle go/no-go beslissingen

Voor farmaceutische bedrijven is het van groot belang om de effectiviteit en bijwerkingen van een potentieel geneesmiddel al in een vroeg stadium te kunnen voorspellen. ‘Vaak moeten tussen de acht en twaalf verschillende moleculen worden onderzocht om uiteindelijk tot één medicijn te komen’, onderstreept Go. ‘Wij kunnen al in een vroege fase, op microscopisch niveau, aangeven welke van de moleculen de meeste kans maakt om daar in het menselijk lichaam terecht te komen waar het zou moeten werken. Met deze data kunnen farmaceutische bedrijven snelle zogenoemde go/no-go beslissingen maken die ervoor zorgen dat alleen efficiënte moleculen verder worden ontwikkeld, waardoor miljoenen euro’s worden bespaard.’ TRACER bespaart farmaceutische bedrijven niet alleen geld, maar ook tijd. Door in een vroege fase van de klinische translatie imaging data over de werking van het medicijn in de mens te genereren kunnen grote en onnodige proefdierstudies vaak worden overgeslagen.

Projectmanagement

Ari Aminetzah is Chief Business Officer van TRACER. De afgelopen 27 jaar was hij actief bij tal van Life Sciences bedrijven, in binnen- en buitenland. Als directeur, maar vooral als ondernemer. ‘In de kern levert TRACER top-notch projectmanagement en genereren we snel nauwkeurige data die onze opdrachtgevers helpt om betere beslissingen te nemen’, zegt hij. ‘Stel dat een opdrachtgever beschikt over een kansrijk medicijn voor dikke darmkanker. TRACER zorgt er dan voor dat alles klinisch getest, gecontroleerd en klaargemaakt wordt. Dat doen we in nauwe samenwerking met onze subcontractors. Wij managen het hele project van A tot Z. Uiteindelijk resulteert dat tevens in een compleet rapport waarmee opdrachtgevers, zoals grote farmaceutische bedrijven, hun file kunnen opbouwen.’

Aansprekende klantenportefeuille

TRACER mag terugkijken op een veelbelovende start en is hard op weg om internationaal naam te maken. Nu al beschikt het bedrijf over een aansprekende klantenportefeuille. Alles wijst erop dat het daar niet bij zal blijven. ‘Het gaat inderdaad allemaal razendsnel’, zegt Go. ‘Onze technologie laat keer op keer zien dat het huidige geneesmiddelenontwikkelingsproces vele malen efficiënter kan worden ingericht. Dat komt uiteindelijk niet alleen patiënten ten goede, maar ook de gezondheidszorg in het algemeen.’