Revolutionaire hondentandenbostel verovert de wereld vanuit Veendam

De NOM was van 2011 tot 2016 als investeerder nauw betrokken bij bedenker en producent Paragon Pet Products. Op 20 juni 2019 opent de Commissaris van de Koning een gloednieuwe uitbreiding van de fabriek. Nog steeds in Veendam, ondanks dat het bedrijf ruim twee jaar geleden werd overgenomen door een Amerikaanse partij. Er wordt ruim 2.500 vierkante meter productiecapaciteit met gloednieuwe machines, een laboratorium en een WHIMZEES experience room gerealiseerd: CFO Christiaan Rolf vertelt graag hoe dit zo is gekomen.

Wetenschappelijk verantwoord snacken

Eigenlijk is alles aan deze hondensnack innovatief. Het product is van origine een resultaat van onderzoeken door Avebe in samenwerking met de Universiteit Wageningen. Wat kan er gemaakt worden met aardappelzetmeel? Wat kunnen we met biologisch afbreekbare plastics? Hoe produceren we circulair? Er werd geruime tijd onderzoek gedaan en daaruit bleek dat er van zetmeel in combinatie met een aantal andere vaste en plantaardige ingrediënten een gezonde hondensnack kon worden gemaakt. En ook nog in een bijzondere vorm. ‘Wij hebben technologie uit de plasticindustrie en de auto-industrie gebruikt om echt iets unieks te maken. Dat verklaart bijvoorbeeld waarom wij zulke mooie vormen kunnen maken. Die vormen hebben functie, door de structuur worden de tanden van een hond schoner, maar ze spreken natuurlijk ook heel erg tot de verbeelding’ legt Rolf uit.

We konden niet anders dan ons hele assortiment naar de VS brengen

Het is 2010. Het product klopt, er wordt mooie omzet gedraaid en Paragon vindt het tijd om meer markt te veroveren. Ze willen naar de VS. Maar de economische crisis is er nog in volle glorie, dus kapitaal ontbreekt en het bedrijf staat er niet goed genoeg voor om op eigen kracht de oceaan over te steken. Dan komt de NOM in beeld. Ze besluiten te participeren in het bedrijf met de charmante hondensnacks.

Rolf: ‘Dat de NOM instapte, gaf ons financiële armslag, maar ook een stevig verhaal naar banken. Vanaf het begin is het een hele fijne en constructieve samenwerking geweest. En in die samenwerking lukte het ons eerste stappen te zetten in Amerika.’ Toen ging het snel. Rolf: ‘Onze mensen gingen naar een beurs rondom dierenvoer in Orlando. We hadden geen stand, de bedoeling was om af te tasten óf er vraag was naar ons product, maar ook naar welk assortiment precies. Welke snack, om preciezer te zijn. We dachten toen: als we een top drie kunnen samenstellen, dan betreden we de markt eerst met die drie vormen snacks. Maar Amerika was zo enthousiast dat we eigenlijk niet anders konden dan met ons volledige assortiment te komen. Dus dat deden we.’

Opvallen in het schap

WHIMZEES zijn vanaf dan verkrijgbaar in dierenspeciaalzaken in de VS. Een goede plek in het schap is essentieel, dus daar werkt Paragon hard voor. ‘Als je een prominente plek hebt, dan word je gekocht. We hebben een uniek product, maar als niemand ons ziet, dan heeft het geen zin. Daar energie in stoppen heeft er voor gezorgd dat we heel erg populair zijn geworden in de VS’ vertelt Rolf. Niet alleen bij hondeneigenaren viel deze bijzondere snack op, ook bij partijen in dezelfde markt. WellPet, een groot familiebedrijf in pet food, toonde interesse in het bedrijf uit Veendam. Zij hebben meerdere merken onder hun hoede en de waarden van beide partijen kwamen overeen: gezondheid, duurzaamheid, maatschappelijk betrokken en een grote
liefde voor dieren. Er was een match.

Spannende en logische stap

Zo komt het dat Paragon sinds ruim twee jaar in handen is van dit grote Amerikaanse bedrijf. Een spannende, maar ook logische stap, blikt Rolf terug:’Zij hebben de marketing- en salescapaciteiten, wij hebben de verfijnde productietechniek en een uniek product. Deze overname heeft aan beide partijen heel positief uitgepakt. Zij helpen ons groeien in verschillende landen en daardoor kunnen wij ons focussen op onze fabriek, de processen en onze innovaties. Ik geloof heel erg in die focus.’ En die focus loont. Door, onder leiding van COO Felix Müller-Ohl, het productieproces steeds te verfijnen, te optimaliseren en te vernieuwen, is Paragon bijvoorbeeld in staat om 24/7 productie te draaien met slechts drie operators. Waar mogelijk zijn er robots ingezet, of is het proces zo geoptimaliseerd dat menselijk bijdragen overbodig is. ‘We kregen voor de derde keer op een rij een AA score van de BRC, een wereldwijde standaard die productieprocessen in de voedingsbranche controleert. Dat is de allerhoogste score en heel uniek. In onze fabriek voor hondensnacks gaat het er beter aan toe dan menig fabriek waar
voeding voor mensen wordt gemaakt. WellPet gaat nu onze kennis en kunde invliegen om al hun fabrieken en processen ook te verbeteren.’

Onze nieuwe fabriek is nog maar het begin

Met een moederonderneming in de VS en zoveel lessen nog te leren daar: is een verhuizing naar de VS niet logischer? Rolf: ‘Nee, dat gaat niet gebeuren. Machines en processen kun je makkelijk verhuizen, mensen niet. En onze mensen hebben zoveel kennis. Zij maken, ondanks alle technologische innovatie van vandaag, nog altijd het verschil. WellPet weet dat ook. Ze geven ons de ruimte om te ondernemen, zien echt onze waarde en investeren daar ook in. Deze uitbreiding kwam tot stand dankzij een miljoeneninvestering van WellPet. Wij zijn niet zomaar te verplaatsen. Wij blijven gewoon in Veendam en deze uitbreiding is nog maar het begin.’

Als FDI-er vind ik het een prachtig verhaal dat er vanuit de traditionele aardappelzetmeelindustrie zo’n hoogwaardig bedrijf is ontstaan dat nu vanuit Noord-Nederland de hele wereld verovert. En door de overname door Wellpet wordt het profiel van onze regio alleen maar versterkt.
Wim A,B. Project Manager Foreign Direct Investment