Liefst voor altijd pionier

Hoe blijf je als ondernemer lekker ondernemend? Hoe ontdek je een (nieuw) gat in de markt? Ga je puur af op zakelijk Fingerspitzengefühl, laat je de onderbuik meebeslissen bij een investering, of ben je iemand van twee jaar gedegen marktonderzoek voordat je de stap durft te zetten? René Schoenmakers koos al een paar keer voor de meest logische route: goed luisteren naar je eigen ervaring als consument.

Daar moeten we misschien de zoon van René voor bedanken. Die was 10 jaar oud, toen ze samen op zoek gingen naar een bijzondere logeerplek voor een gezellig vader-zoonweekend, in de categorie ‘comfortabel, maar avontuurlijk’. Uiteindelijk vonden ze na intensief speurwerk, diep verstopt op de website van een camping, het adres dat genoeg kippenvel beloofde: een DrakenEi om in te slapen. Hoog boven de grond in een nest, houten deurtje, een soort patrijspoort om naar de nachtelijke hemel te turen. Knusser kan bijna niet. Ze voelden zich voor even deelnemer in een stripverhaal of een film in het genre Fantasy. Na het weekend kwam zijn zoon thuis met de mededeling die de doorslag gaf: ‘Dit was het leukste weekend ooit!’

René vertelt: ‘Op andere platforms als Booking, Trivago of Expedia ben je vaak uren bezig met zoeken. Je moet je door lange rijen zoekresultaat worstelen. Ook de standaard hotels van een keten, met 20 deuren aan een lange gang. Netjes, maar niet precies waar je gelukkig van wordt. Je ziet er door de bomen het bos niet meer, daar kun je heel moe van worden. En dan moet de vakantie nog beginnen. Wist je dat er wereldwijd meer dan 15 miljoen vakantieaccommodaties aangeboden worden? Wij selecteren zorgvuldig de spannendste 5% voor je. Gebruikers waarderen dat.’

Onbewust of niet, het Vipio-concept heeft stiekem veel weg van Catawiki. Ook daar is het voornaamste principe een handzame voorselectie maken van bijzondere objecten voor verzamelaars. De vakterm is ‘curatie’. René kwam destijds op het idee als verzamelaar van stripboeken en vinyl platen. Ook weer dankzij de frustratie onderweg, de noodzaak om door bergen ‘bagger’ te moeten spitten op marktplaatsen, op zoek naar dat ene juweeltje.

Eerlijk is eerlijk, Vipio had de wind meteen ook mee. Omdat het zo goed in de tijdgeest past. Dat is ook een kwaliteit van succesvolle ondernemers: niet te vroeg pieken, pas als de tijd er rijp voor is. ‘Mensen vinden dat het leven te kort is voor saaie overnachtingen. Ze willen graag herinneringen verzamelen, dat is een trend die je overal in terugziet. Zie je, toch weer verzamelen als rode draad.’

Zeker geen toeval: de NOM was al vier keer nauw betrokken bij groeiplannen van René en zijn team. Het ging onder andere om investeringen bij webbouwer The Missing Link (al in 2001) en softwareontwikkelaar Wisdom, intussen als package deal samen overgenomen door Ordina. Voor Vipio waren er meer geïnteresseerden om te investeren (resultaten uit het verleden gaan zo langzamerhand meetellen); toch koos René vol overtuiging voor een nieuwe samenwerking met de NOM. ‘Het zijn leuke, toegewijde mensen daar. Bovendien laten ze je zo veel mogelijk vrij als ondernemer. Ik heb ook wel meegemaakt dat een Amerikaanse investeerder elke dag belde hoe het ging. Dat werkt niet!’

Het was geen vooropgezet plan, maar wel bijzonder dat al René’s bedrijven gestart zijn tijdens een crisis. Catawiki aan het begin van de kredietcrisis, The Missing Link vlak voor de dotcom-crisis en Vipio vlak na het uitbreken van de coronapandemie. René daarover: ‘Ineens klapt de hele economie in elkaar. Dan kom je er meteen achter wie er echt van belang zijn binnen je bedrijf. Dat zijn niet de consultant-achtige types die houden van vergaderen en handig zijn met Powerpointpresentaties. Daar heb je niks aan. Je hebt op zo’n moment praktische hands-on mensen nodig, die goed kunnen meebewegen met de nieuwe realiteit.’

‘Begin gerust een keer opnieuw. Ik hoor vaak van andere ondernemers: die begintijd van onze startup was toch het allermooiste. Niks lag nog vast, het kon nog alle kanten op, we moesten alles nog uitvinden. Van niks iets maken. De energie die je daar samen van krijgt, dat is prachtig. Zo interessant om met experimenten je product verder te verbeteren. Dan denk ik: als je daar zo van genoot, waarom blijf je dan 15 of 20 jaar op je plek zitten? Voor mijzelf geldt: toen er bij Catawiki zo’n 600 mensen werkten, was ik ineens vooral bezig met het managen van heel veel medewerkers, de investeerders en de board. Qua product en strategie raakte alles wel uitgekristalliseerd. We wisten goed hoe we nieuwe landen in moesten gaan en hadden alle veilingcategorieën wel gelanceerd. De pioniersfase was ten einde en ik vond het toen minder uitdagend worden. Aan vergaderen heb ik een hekel en dat deed ik ook vrijwel nooit. Nu zit daar een manager die het managen van een groot bedrijf wel leuk vindt. Ik vind dat ondernemers vooral moeten ondernemen.’

Tip voor de lezer van dit verhaal, die is niet van René zelf: ga niet kijken op Vipio.com – je laat alles uit je handen vallen. Je wilt weg.