Innofest moest door ‘Corona’ zelf innoveren

Innofest ging noodgedwongen online. Maar ook werden fysieke living labs op Biergarten Paradigm in Groningen en Kampeerterrein Stortemelk op Vlieland gecreëerd. Het werd zo een mix van de enige mogelijkheden die resteerden. Vermaat: ‘Een ondernemer wil op zijn product feedback van de festivalbezoekers, maar al die mensen zaten nu thuis omdat er geen festivals waren. Dus moest het op deze
manier. En in De Suiker en op de camping kon toch in een realistische omgeving worden getest of het product naar behoren werkt.’

We hebben ons netwerk uitgebreid en de partners van het begin zoals de Rijksuniversiteit Groningen bleken een goede match met Innofest te zijn.
Linda Vermaat, Innofest

Totaal andere wereld dan in 2016

Nieuwe technieken voor online groepsbijeenkomsten, zoals het door Innofest ontwikkelde Test Teevee-format, brachten ook uitkomst. Linda: ‘Het was niet allemaal slechter, want ik vind de feedback via Zoom eerlijker. Misschien komt dat omdat het iets anoniemer is dan een fysieke reactie.’

Het is een totaal andere wereld dan die van 2016, toen Innofest van start ging. Innofest, onder Vermaats voorganger Anna van Nunen, was toen nog klein. ‘Maar steeds meer ondernemers begonnen te geloven dat het wijs is om innovaties zo vroeg mogelijk te laten testen. En meer festivals zetten hun deuren open als testlocatie’, zegt Linda. Startups, innovatieve mkb’ers en spin-offs meldden zich al vlot en ook steeds meer festivals haakten aan.

Recyclen van poep en urine

Het afgelopen jaar alleen al meldden zich in totaal 60 startups bij Innofest. En in de voorbije vijf jaar werden in totaal 180 cases begeleid. Prachtige initiatieven kwamen voorbij, van mobiele batterijen tot het recyclen van poep en urine en van handen wassen met 10 ml water tot eerste hulp met een tuktuk. Linda: ‘De producten zijn beter geworden door de respons van de tests. Innofest is tot wasdom gekomen in de afgelopen jaren. Volwassen geworden. We hebben ons netwerk uitgebreid en de partners van het begin zoals de Rijksuniversiteit Groningen bleken een goede match met Innofest te zijn. We weten beter wat we doen en kunnen daarom steeds beter helpen. We voegen steeds meer toe.’

Ondernemers worden bijgespijkerd

Het is gaandeweg veel professioneler en ‘zelfverzekerder’ geworden. Startups die gebruik willen maken van Innofest als testfaciliteit worden tegenwoordig bijgespijkerd in vier lessen, zodat iedereen een gelijke startpositie heeft en misverstanden zo goed als uitgesloten zijn. Er is in die vijf jaar bovendien veel ervaring opgebouwd, hetgeen heeft geresulteerd in een methodiek die met zoveel mogelijk anderen wordt gedeeld (te vinden op innofest.co). ‘Anderen kunnen er zo mee aan de slag als ze dat willen’, stelt Linda. ‘Voor de toename van innovatie is dat belangrijk.’

Er zijn tal van mooie projecten voorbij gekomen in die eerste jaren. Linda noemt Greener (mobiele batterijen) en Semilla Sanitation. De laatste haalde uit toiletunits drinkwater maar ook voedingsstoffen voor planten. ‘Echt te gek’, vindt Linda. ‘Een heel mooi project is ook kaas uit plantaardig voedsel. Van Willicroft. Het gaat om de ecologische voetafdruk van vlees en zuivel. Willicroft heeft daar een oplossing voor.’

Ondernemers kunnen cultuur nu ook helpen

In feite heeft de cultuursector de afgelopen jaren het ondernemerschap gesteund door startups hun festivals te laten gebruiken als testterrein. Maar nu is de cultuursector zelf in problemen, net zoals trouwens het merendeel van de ondernemers. Gaan de startups nu ook iets bedenken voor de festivals? Is er iets van wederkerigheid? Linda: ‘Er zijn al wel innovaties bedacht voor de festivals. We gebruiken de openheid van festivals om te testen. Vier festivals hebben dit eigenlijk zelf bedacht want men wil bijdragen aan de maatschappij. Omgekeerd hoeft de startup niet altijd wat met de festivals of cultuur te hebben.’

Ondernemers blijven zich nog steeds melden bij Innofest. Er is volop materiaal dat nog getest kan worden door het grote publiek. Maar het is allerminst zeker of de festivals dit jaar doorgaan. ‘Het zou natuurlijk enorm spijtig zijn als de festivals opnieuw stil komen te liggen, want wij willen de ondernemers blijven helpen met het testen van hun prototypes. Om meer waarde te blijven toevoegen, vind ik dat we steeds scherper moeten testen’, zegt Linda.