‘Ik hoop dat ze nog lang betrokken blijven’

Het is oktober 2019 als Johan van der Ploeg het pand van Wiertsema & Partners binnenwandelt. Hij is op dat moment werkzaam bij infrabedrijf Roelofs en bij het geotechnische ingenieursbureau uit Tolbert op bezoek voor een projectbespreking. Na afloop stuit hij op de trap op directeur Duco Kriele. De twee raken in een geanimeerd gesprek over de activiteiten van Wiertsema & Partners. De ontmoeting maakt indruk op Johan en laat hem, eenmaal thuis, niet los.

Natuurlijk, hij heeft het naar zijn zin bij Roelofs, een echt familiebedrijf waar hij alweer twaalf jaar aan verbonden is. Als rayonmanager is hij, vanuit de hoofdvestiging in Den Ham, verantwoordelijk voor de vijf noordelijke provincies. Hij geniet van de vrijheid die hij krijgt, net als van de uitdagingen die de infrastructurele projecten hem dagelijks bieden. Maar toch: stiekem staat hij wel open voor een nieuw avontuur.

Zeker bij zo’n prachtig bedrijf als Wiertsema & Partners, een prominente speler in de Nederlandse geotechniek. Bovendien had Johan onlangs gelezen dat Duco Kriele en Kees-Jan van der Made aan het rondkijken waren naar toekomstige opvolging. Beide directeuren, en tevens aandeelhouders, wilden graag een stapje terugdoen. Vandaar.

Appje

Na wat nachtjes slapen besluit Johan Duco een appje te sturen. ‘Klopt het dat jullie opvolging zoeken, en zo ja, is dat niks voor mij?’ Een reactie liet niet lang op zich wachten. ‘Dat klopt. Ik heb een lijstje met een paar namen in mijn hoofd en één daarvan ben jij.’ Vanaf dat moment gaat het snel. Na een aantal prettige gesprekken schudden Johan en Duco, acht weken na die toevallige ontmoeting, elkaar definitief de hand. ‘Sinds 4 januari 2020 vormen we samen de directie van Wiertsema & Partners’, zegt Johan. ‘Duco gaat zich meer richten op Marine Sampling Holland, onze zustermaatschappij die verantwoordelijk is voor de offshore-activiteiten van het bedrijf en buitenlandse projecten. Bij die internationale projecten ligt echt zijn hart. Door mijn komst kan hij daar meer tijd voor vrij te maken. Kees-Jan houdt zich vooral bezig met nieuwe ontwikkelingen en is daarnaast zeer actief als voorzitter van de branchevereniging.’

Duco en Kees-Jan hebben een deel van hun aandelen verkocht en werken een dagje in de week minder. Een Smart Exit, wordt dat ook wel genoemd.
Johan van der Ploeg

Geen haast

Inmiddels is Johan, als directeur en mede-aandeelhouder, alweer ruim een jaar bij het bedrijf actief. Nu al voelt hij zich als een vis in het water, zegt hij. ‘Duco en Kees-Jan gaven aan niet veel haast te hebben met de opvolging, waardoor ik alle tijd krijg om het bedrijf en de markt goed te leren kennen. Ik heb er bewust voor gekozen om zoveel mogelijk mee naar buiten te gaan.

Daar, in het veld, krijg je een goede indruk van onze werkzaamheden en wat er nu precies van Wiertsema & Partners verwacht wordt. Wat me vooral aanspreekt is de enorme variëteit aan opdrachtgevers. Van gemeenten en provincies tot onafhankelijke onderzoeksorganisaties en particulieren. Jaarlijks zijn we betrokken bij zo’n 3.500 projecten.’ Van de infra naar de geotechniek, het lijkt, zo op het eerste gezicht, een behoorlijke overgang. ‘In de basis zijn het inderdaad twee totaal verschillende vakgebieden,’ beaamt Johan. ‘Aan de andere kant: of het nu gaat om een weg, een brug of een complete woonwijk, allemaal wordt het gebouwd op de ondergrond.

Het gekke is, sinds ik bij Wiertsema & Partners werk besef ik pas hoe verschrikkelijk belangrijk het is om goed bodemonderzoek te doen. Bij veel projecten in de wegen- en woningbouw, klein en groot, gaat het daar vaak mis. Simpelweg omdat relevante kennis over de risico’s in de bodem ontbreekt. Eigenlijk is het best raar, dat je daar na 25 jaar werkervaring pas achter komt. Terwijl ik ook nog eens Civiele Techniek heb gestudeerd.’

Corona

Johan was nog maar kort directeur in Tolbert, toen in maart vorig jaar corona uitbrak. De crisis had vanzelfsprekend impact op het bedrijf, vooral op de buitenlandse activiteiten van Marine Sampling Holland. Het was even schrikken, uiteraard, maar slapeloze nachten heeft hij er, naar eigen zeggen, niet van gehad. ‘De omzet over 2020 was lager dan geprognotiseerd’, vertelt hij. ‘Maar we zijn een stabiel en goedlopend bedrijf. We kunnen wel een stootje hebben.’ Open en direct, omschrijft Johan zijn manier van leidinggeven. Als iets hem niet bevalt of als hij vindt dat het anders moet, geeft hij dat meteen aan. ‘Daarnaast geef ik medewerkers veel verantwoordelijkheid. Dat doe ik met het besef dat iedereen zijn sterke en zwakke punten heeft. Als je die sterke punten in een team kunt bundelen ontstaan vaak de mooiste dingen.’

Duidelijke taakverdeling

Johan is tevreden over de samenwerking met Duco. Meer dan dat zelfs. ‘We hebben doorgaans aan twee woorden genoeg. Het verloopt heel natuurlijk. Al vanaf het begin is er sprake van een duidelijke taakverdeling. Ik ben bijvoorbeeld meteen hoofd Advies geworden. Dat betekent dat ik bij projecten adviseer over uiteenlopende geotechnische -, geohydrologische – en milieuzaken. Halverwege het jaar zijn daar Commercie en KAM-zaken, wat staat voor Kwaliteit, Arbo en Milieu, aan toegevoegd. Duco is nog steeds verantwoordelijk voor de prijsbepaling. Er gaat nog wel een tijdje overheen voordat ik ook dat aspect onder de knie heb. ‘

Zoals gezegd, die tijd heeft Johan ook gekregen. Maar hoe lang eigenlijk? Heeft hij al enig idee of en wanneer hij het bedrijf definitief gaat overnemen? ‘Nog geen idee, maar uiteindelijk is het wel mijn doel’, betoogt Johan. ‘Duco en Kees-Jan hebben een deel van hun aandelen verkocht en werken een dagje in de week minder. Een Smart Exit, wordt dat ook wel genoemd. Dat ze een stapje terug doen vind ik prima, twee stapjes is straks ook goed, maar ik hoop echt dat ze nog zo lang mogelijk doorgaan en betrokken blijven. In welke rol ook. Ik kan nog heel veel van ze leren.’