Exit voor razend snelle groeiers

Er weerklinkt trots in de stem van Chantal Leijendekker. Een succesvolle exit, dat is waar ze het als Investment Manager allemaal voor doet. ‘Ik heb oprecht genoten van de stormachtige ontwikkeling die Embrace en MXR Podoblock hebben doorgemaakt’, zegt ze. ‘Fantastisch dat we daaraan hebben mogen bijdragen. Natuurlijk, vanuit de NOM zagen we de potentie van beide bedrijven. We wisten dat de markt er klaar voor was en bovenal hadden we er alle vertrouwen in dat de ondernemers hun bedrijf ook daadwerkelijk verder konden brengen. Dat is ook de reden dat we destijds een lening hebben verstrekt. Het is dan mooi dat het vertrouwen volledig is waargemaakt en Embrace en MXR Podoblock een indrukwekkende groei hebben gegenereerd.’

Social business software

Embrace uit Groningen ontwikkelt en levert social business software. De software wordt ingezet als medewerkersportaal en is bedoeld om samenwerken, communiceren en kennisdelen binnen organisaties efficiënter en gemakkelijker te maken. Het idee voor Embrace is in 2009 ontstaan vanuit de ambitie om het intranet opnieuw uit te vinden. ‘Martijn Weesjes, één van de compagnons, maakte met zijn bedrijf Malengo destijds software voor onder meer intranetten’, vertelt Erik Dokter, die 1 januari 2019 terugtrad als CEO, maar aandeelhouder is gebleven. ‘Hoewel er maatwerk software werd geleverd, bleken al die intranetten vrijwel identiek. Er werd bovendien nauwelijks gebruik van gemaakt en ook was er binnen organisaties zelden sprake van kennisdeling. Het was in de tijd dat social media opkwamen. We voelden dat als we de principes van social media zouden vertalen in de software we een ijzersterke propositie hadden. Voorwaarde was wel dat het moest bijdragen aan het realiseren van de doelen van een organisatie. Vanuit die gedachte zijn we gaan bouwen.’

Rust en speelruimte

In september 2011 klopte Embrace aan bij de NOM. Op dat moment had het bedrijf al diverse prototypes gerealiseerd. Maar om te blijven experimenteren en de verwachte groei te kunnen faciliteren was financiering nodig. ‘Als we onze ambitie wilden verwezenlijken moesten we langere tijd met meerdere mensen de software doorontwikkelen en werkend krijgen’, verduidelijkt Dokter. ‘Nadat we van de NOM een financiering kregen besloot ook een bank Embrace een krediet te versterken. Dat was anders waarschijnlijk nooit gebeurd. Die financiële ondersteuning gaf ons rust en speelruimte om Embrace verder vorm te geven tot een platform waar alle facetten van werk en communicatie samenkomen. Het vertrouwen van de NOM en de goede gesprekken met Chantal hebben ontegenzeggelijk bijgedragen aan het succes van Embrace. Sinds de oprichting zijn we uitgegroeid van een klein bedrijf tot een onderneming met 160 medewerkers. Inmiddels wordt onze social business software door zo’n 350 verschillende klanten gebruikt. Met name grotere organisaties zoals zorginstellingen, gemeenten en zakelijke dienstverleners.’

Wereldmarkt

Ook MXR Podoblock heeft de wind al jaren flink in de zeilen. Het bedrijf uit Tynaarlo, in 2008 opgericht door Nico Gorter en Alex Berends, levert hulpmiddelen voor röntgenapparatuur aan paardendierenartsen. Zelf maakt Berends graag de vergelijking met een mobiele telefoon. ‘Wij leveren dan niet de telefoon die synoniem staat voor de röntgenontvanger, maar uitsluitend de accessoires’, zegt hij. Ooit waren de twee oprichters collega’s bij een dierenartsenpraktijk voor paarden. Gorter was hoefsmid, Berends dierenartsassistent. Regelmatig maakten ze samen röntgenfoto’s van de paarden. Om hun werk eenvoudiger, lichter, maar vooral veiliger en sneller te maken, ontwikkelden ze eigen hulpmiddelen. De reacties waren zo positief dat ze besloten een onderneming te starten. Sindsdien is het razendsnel gegaan. Sterker nog, MXR Podoblock, dat nu zeven medewerkers telt, is verworden tot een toonaangevende speler op de wereldmarkt.

Soepele samenwerking

De eerste contacten met de NOM dateren uit het voorjaar van 2012. ‘We waren explosief aan het groeien’, legt Berends uit. ‘Overal in Europa werden onze producten afgenomen. Maar ook hadden we voet aan de grond gekregen in de Verenigde Staten. De NOM gaf aan ons te willen helpen om de groei te financieren. Het was het begin van een soepele en prettige samenwerking.

Ik heb de NOM ervaren als een betrokken organisatie die je als ondernemer volledig vrij laat. Je hoeft dus niet elke keuze te verantwoorden. Wel stuurde Chantal, als het nodig was en altijd in goed overleg, zo nu en dan bij en dacht ze mee over strategische en organisatorische uitdagingen. De NOM is aanmerkelijk meer dan alleen een geldverstrekker. Dat hebben we enorm gewaardeerd en heeft ons veel gebracht.’ In oktober 2017 overleed Nico Gorter. Dit verlies had logischerwijs een grote impact op Berends, privé en zakelijk. ‘Bijna tien jaar lang hadden we samen een bedrijf opgebouwd’, zegt hij. ‘We wisten precies wat we aan elkaar hadden. Ineens stond ik er alleen voor. Nadat een periode van paniekvoetbal en een bedrijfsverhuizing voorbij waren, heb ik besloten om afscheid te nemen van oude werkmethodes en een automatiseringsslag door te voeren. Om dat proces in goede banen te leiden heb ik regelmatig gespard met Chantal. Met als resultaat dat we intern weer helemaal klaar zijn om de groei van MXR Podoblock voort te zetten.’