Elfsquad maakt maatwerk makkelijker

‘Het is maar goed dat we vooraf niet wisten hoe ingewikkeld het was’, lacht Jan Brolsma. ‘Anders waren we er wellicht nooit aan begonnen.’ Jan is founder en directeur van Elfsquad, een snelgroeiend softwarebedrijf uit Drachten dat hij in 2015 samen met Johannes Heesterman oprichtte. Elfsquad ontwikkelt en levert zogeheten CPQ-software, waarmee met name mkb-maakbedrijven complexe producten configureren, kosten berekenen en offertes uitbrengen. Foutloos, welteverstaan.

Miljard variatiemogelijkheden

Van chocola tot sportschoenen, steeds vaker hebben consumenten de mogelijkheid om producten online aan te passen aan hun eigen wensen. ‘Die trend zie je ook terug in de B2B-markt’, zegt Jan. ‘Klanten worden alsmaar veeleisender over hoe hun product eruit moet komen te zien. Vaak verlangen ze zoveel maatwerk dat het voor salesmensen te ingewikkeld is om de producten foutloos te verkopen.’

Hij komt met een voorbeeld over het samenstellen van een pizza. Te beginnen met twee ingrediënten, kaas en salami. ‘Dat geeft drie mogelijkheden’, vertelt hij. ‘Een pizza met alleen kaas, alleen salami of met zowel kaas en salami. Als je tien of meer ingrediënten hebt kan dat oplopen tot wel duizend varianten. Natuurlijk, dat is nog te doen. Maar stel dat je een transportband maakt. Dan heb je niet tien, maar honderden opties. Breedte, hoogte, de hoeveelheid vermogen die nodig is voor de aandrijving en ga zo maar door. Omdat die opties ook nog eens van elkaar afhankelijk zijn kom je al snel op een miljard variatiemogelijkheden. Zonder automatisering is het verkopen van zoveel mogelijkheden ondoenlijk. Dan ga je fouten maken, ook in het vervolgproces. Met Elfsquad ontwikkelen we daar oplossingen voor.’

Cloud en AI

Na zijn studie Operations en Supply Chain Management werkte Jan bij verschillende maakbedrijven in binnen- en buitenland. Aangejaagd door de groeiende vraag naar maatwerk zag hij de boel daar regelmatig vastlopen. ‘De software die werd geïmplementeerd was nogal complex en veelal ontwikkeld in het pre-internet tijdperk’, legt hij uit. ‘Meestal was je afhankelijk van programmeurs om het goed werkend te krijgen. Voor CPQ-software, wat staat voor Configure, Product, Quote, gold nagenoeg hetzelfde. Je moest soms eerst een consultant bellen om het te kunnen gebruiken. Dat kan slimmer, dacht ik. Bijvoorbeeld door een gebruiksvriendelijke standaardoplossing te maken, waarbij je optimaal gebruikmaakt van de cloud en AI. In plaats van dat je iets moet installeren, kun je dan online inloggen.’

Jan Brolsma, Elfsquad

Behoorlijke druk

Grondig onderzoek leerde dat er wereldwijd eigenlijk geen alternatieven waren. Dus besloot Jan samen met Johannes Heesterman, die hij via een oud-collega had leren kennen, om het maar zelf te doen en Elfsquad op te richten. Helemaal alleen deden ze het overigens niet. ‘Vanaf het allereerste begin hebben we maakbedrijven gezocht die wilden meebetalen aan de ontwikkeling van de software’, licht Jan toe. ‘Uiteindelijk bleek een tiental bedrijven daartoe ook bereid. Terwijl we alleen een visie hadden en nog geen product. Dat was mooi, maar tegelijk voelde het als een verplichting om van Elfsquad een succes te maken. Dat gaf een behoorlijke druk. Zeker toen we merkten dat het realiseren van de gewenste oplossing nog ingewikkelder was dan gedacht.’

Solver

Die complexiteit zat vooral in het maken van de solver, het algoritme dat wordt gebruikt om het probleem op te lossen. Zo’n solver moet worden gevoed met allerlei beperkingsregels, zogenaamde constraints. Bijvoorbeeld: als je bij het samenstellen van een landbouwmachine voor optie één kiest, kan optie twee niet meer en als optie twee je voorkeur heeft is optie drie verplicht. ‘Dat moet logischerwijs heel efficiënt gebeuren’, onderstreept Jan. ‘Als je te maken hebt met een miljard variatiemogelijkheden, dan is het extreem moeilijk om een solver te bouwen die in een milliseconde oplossingen genereert en evalueert. Dat hebben wij ernstig onderschat. Maar het is gelukt. Zo’n drie jaar na de oprichting ging de eerste klant live.’ Inmiddels wordt de CPQ-software van Elfsquad door circa 150 klanten ingezet om complexe producten als landbouwmachines, transportbanden of verpakkingsmachines foutloos te verkopen. Verkopers, dealers en zelfs eindklanten kunnen de producten naar eigen behoefte samenstellen, gevolgd door een altijd kloppende prijscalculatie en offerte.

Wij bieden een gebruiksvriendelijke standaardoplossing waarbij je optimaal gebruikmaakt van de cloud en AI.
Jan Brolsma, Elfsquad