De toekomst van Nederland staat bij YBA op podium

Niels Palmers begon in 2014 met zijn companen Stef Brandsema en Roy Rocks met de voorloper van de YBA. Het was een competitie voor starters die voor de toekomst een potentiële hoofdsponsor van FC Emmen moest opleveren. De YBA groeide de jaren daarna uit tot een landelijke supercompetitie voor startups. De twaalf halve-finalisten van dit jaar haalden al meer dan 60 miljoen euro aan investeringen op. Van dat niveau is de YBA dus.

‘Onze waarde? Hardt levert straks 400 arbeidsplaatsen’

De betekenis van de YBA illustreert Palmers ook aan de hand van een terugblik. We gaan even naar 2017, toen de mannen van Hardt – ofwel de Nederlandse Hyperloop – meededen. Ze haalden niet eens de finale, omdat ze in die tijd nog meer met techniek dan met een businessplan bezig waren.

Palmers: ‘Toen ontstonden de contacten tussen de Noord-Nederlandse overheden en Hardt over een testtraject voor een hyperloop in Noord-Nederland. Drie jaar later bouwt Hardt een testcentrum in de regio. De provincie Groningen en Bureau Berenschot verwachten er 400 arbeidsplaatsen van. Onze waarde mag duidelijk zijn.’

Nationale deelnemers houden ons spiegel voor

Vergeleken met die beginperiode is er veel veranderd. Het ging van XXXS naar XXXL. ‘Misschien is het podium nu wel iets te landelijk’, stelt Palmers vast. ‘Maar de nationale deelnemers houden ons wel een spiegel voor. Ik kan me herinneren dat in 2018 Invoice Finance tijdens de halve finale in Friesland stelde dat met geld nieuw geld werd gemaakt. En omdat we geld hebben, zijn we tien tot twintig keer zo efficiënt als de Rabobank, werd gezegd.

Die directheid maakte veel los, partijen zagen in dat ze moeten veranderen.’ Maar hoe landelijk ook, het verhaal van Noord-Nederland moet bij de YBA over het voetlicht komen. De YBA trekt veel media-aandacht in Drenthe, Friesland en Groningen. ‘Als je naar de acquisitiemogelijkheden en de beeldvorming kijkt, dan is het die paar euro die de YBA kost inmiddels wel waard’, stelt Palmers vol overtuiging. Voor een nog completer beeld van de acquisitiekansen: een van de deelnemers (slaaprobot Somnox) liet al spullen maken bij de productieplek van detoekomst, Technologies Added in Emmen.

YBA werd marktbreed interessant door Sprout en BNR

Palmers heeft in de loop der jaren alles in het werk gesteld om de YBA te laten groeien. Zo kwam Sprout (magazine voor startups) aan boord en werd Palmers als expert herkend, waarna hij zelf werd uitgenodigd als startup-specialist bij BNR-radio. ‘We werden op die manier marktbreed interessant’, vindt hij. De YBA was eind 2018 zelfs rond met een overnamepartij, maar die haakte in een laat stadium af waardoor de editie van 2019 afgelast moest worden. ‘Dat is nog maar twee jaar terug en ik had graag de bevestiging gehad dat we de zaak op de rails hadden.’ Momenteel strooit het coronavirus zand in de YBA-raderen.

Bij gamechanger-sessies met prins Constantijn

‘We worden in den lande in elk geval serieus genomen’, stelt Palmers vast. Hij mocht bijvoorbeeld meedoen met gamechanger-sessies bij startup-gezant prins Constantijn thuis. En hij weet dat er bij de YBA wordt gescout naar kandidaten die namens Nederland mee mogen naar de technologiebeurs CES in Las Vegas. ‘Maar door alle gedoe in de afgelopen jaren voelen we ons een beetje als Ronaldo die van Real Madrid naar Juventus gaat en dan anderhalf jaar niet kan spelen’, zegt hij. ‘Iedereen weet dat hij goed is, maar ja, hij kan het niet bewijzen. Het gevolg is ook dat je nu alleen maar naar het verleden kijkt. Terwijl ik me het liefst nu bewijs.’

‘Groningen naast Amsterdam als het om digitaal talent gaat’

Even naar het heden. De Randstad is altijd een meer professionele omgeving voor de startup geweest. Maar geldt dat nog steeds? ‘Waarom kiest Facebook voor Silicon Valley en Booking voor Amsterdam?’, is de tegenvraag van Palmers. ‘Dat heeft met de talentpool ter plekke te maken. Het zijn dat soort overwegingen die TVM ook had om eventueel te verhuizen. Als het om digitaal talent gaat, staat Groningen toch wel naast Amsterdam.’ En Palmers voegt eraan toe dat Drenthe en Friesland volop in beweging zijn en zijn meegegroeid. Dit jaar gaat de YBA in zee met een nieuwe presentator. Jort Kelder had een belangrijke inbreng, want de finale-avond was ontegenzeglijk ook een ‘avondje Jort’. Sander Schimmelpenninck, hoofdredacteur van Quote en presentator bij Op1, gaat het stokje overnemen.

‘Jort Kelder tilde YBA naar hoger niveau’

‘Jort Kelder heeft de finale van de YBA naar een hoger niveau getild’, vindt Palmers. ‘Hij heeft mij ook scherp gekregen. Jort heeft overal commentaar op en je wilt niet door hem afgezeken worden.’